Los productores de petróleo y gas más grandes de Estados Unidos están controlando el suministro, desafiando los llamados de la administración Biden para aumentar la producción, incluso cuando los precios del combustible altísimos impulsados por la guerra de Rusia en Ucrania generan ganancias extraordinarias.
Los principales productores de petróleo y gas de esquisto, incluidos ConocoPhillips, Pioneer Natural Resources y Devon Energy, revelaron un fuerte aumento en las ganancias del segundo trimestre este mes, ya que los altos precios del crudo y el gas natural llenaron las arcas de la industria.
Pero los ejecutivos dicen que siguen bajo la presión de Wall Street para devolver la ganancia inesperada a los inversores a través de dividendos y recompras de acciones en lugar de gastar mucho para aumentar la producción.
“A menos que tengamos accionistas que vengan y digan, mira, absolutamente, no nos gustan estos grandes dividendos. No nos gusta su programa de recompra de acciones. Queremos que regresen a un modelo de crecimiento”, dijo a los analistas Rick Muncrief, director ejecutivo de Devon Energy, uno de los mayores productores del parche de esquisto. “Hasta que veamos eso, no veo ninguna razón para cambiar nuestra estrategia”.
Otros ejecutivos de esquisto se hicieron eco de ese sentimiento en la última señal de que las compañías petroleras y sus accionistas siguen impasibles ante los pedidos de los políticos de más suministro de petróleo y gas después de que la invasión rusa de Ucrania hizo que los precios del combustible se dispararan. Los precios de la energía han llevado las tasas de inflación en EE. UU. y Europa a niveles no vistos en 40 años.
El presidente Joe Biden y otros políticos occidentales han criticado la decisión de las compañías petroleras de devolver las ganancias a los accionistas en lugar de invertir en nueva producción que ayudaría a controlar los precios.
Durante la última década, la industria del esquisto de EE. UU. se hizo famosa por el gasto desenfrenado que produjo un aumento de la producción, pero infligió grandes pérdidas a los accionistas y sumió a las empresas en una gran deuda.
El enfoque que se está adoptando ahora ha frenado el crecimiento de la oferta de petróleo del país en comparación con los últimos años, cuando los precios de las materias primas estaban elevados. Estados Unidos produce alrededor de 12,1 millones de barriles por día de crudo, según la Administración de Información de Energía. Eso es alrededor de 800.000b/d más que hace un año, pero aún está muy por debajo de los máximos previos a la pandemia de coronavirus.
El crecimiento de la producción de este año ha sido impulsado principalmente por operadores privados que no están bajo el mismo tipo de presión de los accionistas para limitar la inversión.
Occidental Petroleum dice que todavía está enfocado en pagar una mayor parte de la deuda que asumió para comprar Anadarko Petroleum en 2019 y aumentar su dividendo. Por ahora, ve invertir dinero en sus propias acciones como una mejor apuesta que expandir la producción.
“No sentimos la necesidad de aumentar la producción”, dijo la directora ejecutiva de la empresa, Vicki Hollub. “Creemos que uno de los mejores valores en este momento es la inversión en nuestras propias acciones”. Berkshire Hathaway, del inversionista multimillonario Warren Buffett, ha adquirido una participación de casi el 20 por ciento en Occidental, ayudando a que el precio de sus acciones se duplique con creces durante el año pasado.
Este año ha marcado un cambio en la suerte de la industria del esquisto después de las fuertes pérdidas durante la pandemia, aunque los temores de una recesión una vez más han ensombrecido sus perspectivas.
El fondo cotizado en bolsa de productores de petróleo y gas de S&P ha bajado alrededor de un 26 por ciento desde sus máximos recientes a principios de junio, pero sigue subiendo un 25 por ciento este año, lo que lo destaca en un año sombrío para el mercado en general.
Sin embargo, muchos ejecutivos petroleros afirman que la interrupción en el suministro derivada de la invasión de Rusia en Ucrania pondrá un piso a los precios del crudo incluso cuando el crecimiento económico se desacelera.
“Lo que es un poco diferente esta vez es que el mundo de hoy todavía parece tener barriles físicos crónicamente cortos sin mucha capacidad adicional para llenar ese vacío”, dijo Travis Stice, director ejecutivo de Diamondback Energy. “La situación macro parece bastante positiva para los precios de la energía en los próximos dos años, incluso a pesar de lo que sé que será un impacto recesivo”.