En el sitio del primer reactor nuclear nuevo de Francia en más de 20 años, los robots están zumbando reparando soldaduras defectuosas mientras el desarrollador EDF se apresura a abrir la planta después de una década de retrasos que han dañado su reputación.
Por delante se encuentra un desafío de un orden de magnitud diferente: un programa de construcción para construir seis más, justo cuando el gobierno francés, que ya posee el 84 por ciento del negocio, planea tomar el control total.
La nacionalización total de EDF, que se anunció a principios de este mes, se produce cuando una serie de crisis aumenta la presión sobre las finanzas del grupo. En teoría, esto le proporcionará cierto alivio lejos del resplandor de los mercados públicos.
Sin embargo, hasta ahora, la compra estatal ha planteado más preguntas de las que ha respondido, incluida la forma en que el gobierno cree que podría hacer un mejor trabajo para solucionar los problemas industriales de larga duración que han plagado los proyectos en EDF, algunos de ellos tan básicos como la falta de de soldadores experimentados.
“No es porque el gobierno ahora tenga el 100 por ciento que de repente va a tomar tres años menos construir un reactor”, dijo una persona cercana a la compañía.
“En este momento estamos en territorio simbólico con esta nacionalización. No resuelve ninguno de los principales problemas que sabemos que enfrenta el grupo: ¿permitirá que EDF refuerce las habilidades que necesita?” dijo Cécile Maisonneuve, asesora principal del centro de energía y clima de French Think Thank IFRI. “Ninguno de los problemas industriales o regulatorios estaba vinculado a su estructura de capital”.
Justo cuando Europa intenta alejarse de su dependencia del gas ruso y lidia con los altos precios de la energía, los problemas en algunos de los 56 reactores existentes de EDF en Francia han provocado cierres y han enviado su producción de energía a mínimos de varias décadas.
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En su lugar, ha tenido que recurrir a costosos mercados mayoristas para el suministro y se espera que esto casi elimine sus ganancias principales este año. Las agencias de calificación han advertido que esto aumentará aún más las deudas de EDF, más allá de los 43.000 millones de euros del año pasado, y es probable que necesite una segunda inyección de capital pronto, después de una reciente en abril.
Al mismo tiempo, las batallas políticas han hecho que el estatus de EDF en la lista sea cada vez más insostenible. Se hizo para pagar un tope anual en el precio de la electricidad anunciado en enero para proteger a los consumidores del mercado en espiral, lo que provocó un enfrentamiento entre el estado y los gerentes de EDF y enfureció a los accionistas minoritarios.
El reactor Flamanville 3 en la costa norte de Francia ha llegado a simbolizar algunos de los problemas técnicos que enfrentan EDF y sus contratistas. Ahora que debe comenzar a cargar combustible el próximo año, la construcción comenzó en 2007 con una fecha de finalización prevista para 2012. El presupuesto ahora es casi cuatro veces la estimación inicial de 3.300 millones de euros.
Los contratiempos incluyen que los reguladores encuentren fallas en los estándares de acabado de algunas de las soldaduras de tuberías. Para abordar esto, EDF encargó robots especialmente diseñados para trabajar dentro de las tuberías, en lugar de desmontar un sistema de tuberías completo que ya estaba encerrado en gruesos muros de hormigón.
Mantener a EDF en el buen camino es vital para la seguridad energética no solo en Francia sino en general. Otras naciones europeas han dependido durante mucho tiempo de su energía nuclear exportada, y su producción decreciente ha llegado en el peor momento posible cuando el bloque se prepara para un posible corte total del gas ruso.
“Francia ha sido tradicionalmente la fuente de energía nuclear barata para sus vecinos, pero ahora necesita ayuda y esto causará problemas en Italia, Suiza y Gran Bretaña este invierno”, dijo Phil Hewitt, director de la consultora energética EnAppSys.
El Reino Unido también es un importante cliente de la construcción. EDF está construyendo su única planta de energía nuclear nueva: Hinkley Point C, un proyecto que ha estado plagado de sobrecostos y retrasos. Todas menos una de las centrales nucleares restantes de Gran Bretaña cerrarán a finales de la década.
Pero su país de origen es especialmente dependiente. Francia va a la zaga de sus vecinos europeos en energía eólica y solar, y está mucho más centrada en la energía nuclear como fuente de energía baja en carbono.
Representa más del 60 por ciento de la producción de energía del país y, en febrero, el gobierno anunció planes para al menos seis reactores presurizados europeos (EPR) de próxima generación fabricados por EDF, un programa de unos 50 mil millones de euros que deberá financiarse. con deuda
En privado, los funcionarios franceses han criticado a EDF y la forma en que ha manejado algunos problemas operativos, aunque el regulador exigió los controles preventivos y las paradas del reactor.
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“Los recortes de producción de EDF no son aceptables. No puede seguir así”, dijo un funcionario del gobierno, y agregó que la propiedad estatal total podría ayudar a acelerar la toma de decisiones, incluso para nuevos proyectos.
“Nos permite ganar tiempo, algunas semanas o meses aquí y allá. Se suma”, dijeron.
Algunos de los problemas de EDF no son de su propia creación. A lo largo de los años, los sucesivos gobiernos lo han empujado a tomar decisiones estratégicas costosas, incluido el rescate del diseñador de reactores en problemas Areva.
También sufrió una pausa en las órdenes gubernamentales cuando el mundo se enfrió con la energía nuclear después del desastre de Fukushima en 2011.
La crisis energética causada por la invasión rusa de Ucrania ha reavivado el interés en la industria, pero incluso en Francia, con su larga historia de construcción y su gran flota, han pasado más de 20 años desde que entró en funcionamiento el último reactor nuevo, en el este de Civaux. sitio en 1999. Los ingenieros y otros trabajadores calificados han abandonado el sector para desarrollar carreras en finanzas u otras industrias.
“En esa brecha entre Civaux y Flamanville, perdimos nuestro conocimiento sobre cómo llevar a cabo grandes proyectos y nuestra capacidad industrial”, dijo Alain Morvan, el último gerente contratado para terminar el proyecto, durante una visita al sitio en junio.
Con la construcción de EPR en mente, EDF ahora ha comenzado a reclutar más especialistas nucleares, y Morvan dijo que había lecciones de Flamanville que podrían aplicarse en otros lugares.
La compañía también había estado presionando por un nuevo marco regulatorio sobre cómo se vende la energía nuclear y por cambios en un sistema que la obliga a vender parte de su producción a precios fijos a competidores locales, lo que el director ejecutivo saliente, Jean-Bernard Lévy, ha llamado “ veneno” para las finanzas del grupo.
El gobierno francés aún tiene que decir cómo o cuándo cambiará la regulación y algunas reformas requerirán la aprobación de Bruselas.
También ha dicho poco sobre cómo podría remodelar la compañía, que también tiene una gran cartera de energía renovable y un negocio de distribución, cuando tome el control total, lo que se espera a través de una oferta pública por valor de aproximadamente 7.000 millones de euros en octubre o noviembre.
EDF se negó a comentar más sobre la nacionalización o los planes para el grupo.
El control total del estado al menos erradicará un problema muy visible: desde que sus acciones alcanzaron su punto máximo en 2007 después de lo que fue, en ese momento en 2005, una de las OPI más grandes de Europa, las acciones de EDF han caído cerca del 90 por ciento.
Un banquero que ha trabajado antes con EDF dijo: “Para empezar, el pecado original fue privatizar un grupo que operaba en energía nuclear”.
En un memorando interno al personal en julio visto por el Financial Times, Lévy dijo que enfrentar proyectos futuros como una empresa que cotiza en bolsa se había vuelto demasiado difícil.
“Si la exclusión de la lista no resuelve todos nuestros problemas regulatorios, industriales y financieros, y particularmente la escala de nuestra deuda, nos permite comenzar a encontrar soluciones”.
Información adicional de Leila Abboud