Cuando en 2016 el EDF de Francia se comprometió a construir la primera nueva planta de energía nuclear de Gran Bretaña en dos décadas, entre los defensores del costoso proyecto Hinkley Point C se encontraba Emmanuel Macron, entonces ministro de Economía.
«Si creemos en la energía nuclear, tenemos que hacer Hinkley Point», dijo el ahora presidente de Francia en una investigación parlamentaria, rechazando las preocupaciones de algunos legisladores de que EDF, respaldada por el Estado, que ya estaba luchando por entregar un nuevo prototipo de planta francesa en Normandía, pueda no tiene el ancho de banda financiero para hacerse cargo del sitio británico, cuyo costo originalmente estimado fue de £18 mil millones.
Ocho años después, con los sobrecostos aumentando en Hinkley debido a los repetidos retrasos y EDF en apuros por al menos otros £5 mil millones además de las revisiones presupuestarias anteriores, el gobierno de Macron tiene la misión de garantizar que el operador nuclear francés pueda efectivamente resistir las consecuencias. y mantenerse al tanto de las crecientes inversiones y pedidos en casa.
Los ministros franceses están intentando conseguir que el Estado británico aporte algo de apoyo a la creciente factura de Hinkley, que podría alcanzar un total de 46.000 millones de libras esterlinas a los precios actuales de los dos reactores, según han dicho personas cercanas a las conversaciones.
Esto sería aproximadamente el doble del presupuesto original a precios de 2015, en comparación con un proyecto de EDF en Finlandia que terminó costando más del doble de lo que se suponía y un plan para un reactor en Flamanville en Francia que está funcionando cuatro veces por encima del presupuesto, al menos 13.200 millones de euros.
Pero los reveses de Hinkley también han reavivado una cuestión estratégica central que se está volviendo más apremiante que nunca para EDF, un antiguo monopolio eléctrico francés que opera la flota más grande de Europa de 56 reactores domésticos: si está equipado para manejar múltiples proyectos a la vez, a nivel internacional y en desde el punto de vista doméstico, financiero e industrial.
Esta tensión, que ya era un problema en 2016, cuando los sindicatos franceses del grupo se opusieron a los planes de Hinkley basándose en que la configuración financiera era riesgosa, ahora tiene un tono diferente.
Las preocupaciones climáticas están impulsando un resurgimiento de la tecnología baja en carbono a nivel mundial. Sólo en Francia, Macron ha comprometido a EDF con al menos otros seis nuevos reactores, que podrían incluso aumentar a 14 o más en las próximas décadas, un cambio enorme después de un pequeño goteo de pedidos desde el desastre de Fukushima de 2011.
Mientras tanto, EDF apenas está saliendo de uno de los peores períodos de agitación financiera de sus 78 años de historia: las interrupciones en las plantas francesas le llevaron a una pérdida cercana a los 18 mil millones de euros en 2022, y el grupo, con deudas que ya alcanzan los 65 mil millones de euros, fue completamente renacionalizado el año pasado.
Su director ejecutivo, Luc Rémont, nombrado hace poco más de un año, no ha perdido la oportunidad de recordar a los políticos que las necesidades de inversión diarias de EDF ascienden ahora a 25.000 millones de euros al año para cubrir los trabajos en las plantas existentes y preparar una gran campaña de contratación para el futuras plantas, una suma que ni siquiera cubre los costos de construcción que serán necesarios.
Esta carga ha hecho que los problemas de Hinkley que Rémont ha heredado sean aún más desagradables, en un momento en el que ha intentado hacer avanzar al grupo con un acuerdo con el Estado francés para que los precios futuros de la electricidad estén un margen decente por encima de sus costes de producción. Esto permitiría a EDF financiar por sí mismo algunas inversiones sin aún más deuda o ayuda estatal.
Hinkley Point C no verá la luz hasta al menos 2029, cuando los equipos de ingenieros y otro personal con el que también cuenta Francia permanecerán más tiempo en Gran Bretaña.
“Mientras tengas un proyecto en marcha, estás doblemente castigado. Se paga por la finalización de un proyecto y no se generan nuevos ingresos”, afirma Denis Florin, especialista en energía de Lavoisier Conseil.
Por ahora, sin embargo, EDF está redoblando su argumento de que cultivar más plantas a la vez será beneficioso en última instancia.
La idea es que se puede llegar a un nivel de construcción estándar para los reactores complejos, con los problemas iniciales resueltos y los problemas de diseño resueltos. Esto ayudaría no sólo a otros proyectos a los que aspira en Gran Bretaña, como el reactor Sizewell C de 20.000 millones de libras, sino también a sus ambiciones desde la India hasta la República Checa.
«Necesitamos estar presentes a gran escala», dijo Rémont a los periodistas en noviembre. «Como en todas las industrias, se observa un efecto de masificación para volverse más competitivos, y eso es algo que no ha sido posible en los últimos 20 años en la industria nuclear porque había muy pocos proyectos».
En una promesa contundente, dijo que EDF aspiraría a construir entre uno y 1,5 reactores al año entre mediados y finales de la década de 2030 en Francia, una vez que su programa realmente se ponga en marcha. No es una parte interesada directa en todos los proyectos: en la India, por ejemplo, a diferencia de los proyectos británicos, la empresa presenta una oferta para ser constructora, pero no estaría implicada financieramente, lo que reduce algunos de los riesgos.
Hinkley se retrasó la semana pasada debido al tiempo estimado que llevará instalar nuevos sistemas de cableado y tuberías. Pero también se vio frenado a medida que evolucionaron los requisitos de seguridad de los reguladores británicos, dijeron los ejecutivos. Citaron 7.000 cambios que tuvieron que realizarse en los diseños, lo que requirió un 35 por ciento más de acero y un 25 por ciento más de hormigón.
Incluso algunos de los detractores originales de la planta creen ahora que Hinkley necesita seguir adelante, dada la cantidad de mano de obra y financiación que ya se ha invertido en ella, sobre todo por los contratiempos, porque será un escaparate internacional para EDF.
«Incluso si estuviéramos en contra, ahora estamos en esto y tenemos que avanzar», dijo Virginie Neumayer, del sindicato francés CGT con una gran presencia en EDF. Sin embargo, añadió que existe la duda de si el grupo debería continuar expandiéndose internacionalmente, «si terminamos en tantas dificultades».
Las laboriosas nuevas construcciones nucleares no ayudan a vender la industria a los detractores que destacan los problemas relacionados con el tratamiento de los desechos atómicos, pero también los altos costos y los enormes retrasos. El reactor Flamanville 3 de EDF en Francia, que finalmente entrará en funcionamiento a finales de este año, lleva una década de retraso.
De todos modos, hay algunas señales alentadoras. El reactor Olkiluoto en Finlandia, diseñado por Areva, un fabricante francés de reactores que EDF tuvo que rescatar y absorber en 2015, tuvo un retraso de 13 años pero entró en funcionamiento en 2022, un gran alivio en términos de seguridad energética después de que Rusia redujera el suministro de gas a Europa después de invadiendo Ucrania.
«La fase de construcción fue dolorosa y también creó tensiones políticas, pero ahora está funcionando y los resultados están ahí», dijo Cécile Maisonneuve, investigadora principal del grupo de expertos del Institut Montaigne. «Estamos en los años difíciles de la curva de aprendizaje».
También se impartirá una lección sobre financiación. Según el acuerdo con Hinkley alcanzado en 2016, los ingresos de EDF se benefician de garantías de precios una vez que la producción esté en funcionamiento, ofreciendo retornos de más del 9 por ciento.
Pero los costos de construcción son asumidos solos por EDF y los accionistas, un problema ahora que el socio chino del grupo francés, CGN, ha dejado de pagar los sobrecostes.
«Es probable que haya que negociar duramente entre Francia, EDF y el Estado británico», afirmó Florin.