Los precios del litio en China se han desplomado casi un tercio en los últimos tres meses después de que una demanda más débil en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo haya interrumpido un repunte de dos años para el componente clave de la batería.
Los precios han caído un 29 por ciento desde los máximos de noviembre a 425.000 yuanes (61.795 dólares) por tonelada, según la agencia de precios Fastmarkets, impulsados por las preocupaciones sobre la fortaleza de la demanda de vehículos eléctricos en la economía más grande de Asia.
“Ha habido una debilidad persistente en China”, dijo Jordan Roberts, analista de litio de Fastmarkets. “El mercado está esperando ver el impacto de la reducción de los subsidios a los vehículos de nueva energía y está preocupado por la baja confianza de los hogares, que está ligada a la crisis inmobiliaria del país”.
Los precios del litio se dispararon desde mediados de 2021, ya que el crecimiento vertiginoso de las ventas de vehículos eléctricos provocó una lucha entre los fabricantes de automóviles y baterías por el metal apodado «oro blanco» por su importancia para la industria de la energía limpia. Pero la disminución de la demanda china ha generado dudas sobre cuán ajustado será el mercado del litio este año, arrastrando a la baja los precios en otras partes del mundo, así como las acciones de los productores de litio.
Aun así, los precios del litio chino aún se mantienen ocho veces más altos que hace un año y tienen que caer mucho más antes de que se acerquen al costo de producción incluso en las minas más caras.
Los medios locales y Reuters informaron la semana pasada que CATL, la compañía china que es el mayor productor de baterías del mundo, ha firmado contratos de baterías con fabricantes chinos de vehículos eléctricos a precios reducidos, lo que se suma al sentimiento bajista.
Según se informa, logró asegurar precios de litio significativamente más bajos de sus proveedores en alrededor de Rmb200,000 junto con compromisos de sus clientes automotrices para comprarle el 80 por ciento de sus necesidades de batería en un intento por aumentar la participación de mercado.
BTR, el proveedor de materiales para baterías de CATL que, según se informa, redujo drásticamente los precios de los materiales clave a pedido del líder de la industria, se negó a comentar.
La caída de los precios del litio y los informes bajistas de CATL redujeron casi un 10 por ciento de los precios de las acciones de los grandes mineros y procesadores de litio, como Albemarle, con sede en EE. UU., y SQM, de Chile, el viernes. Ambos cayeron otro 3,5 por ciento el lunes.
Las ventas de automóviles eléctricos chinos sufrieron un comienzo de año débil, aunque el Año Nuevo Lunar tuvo lugar en enero de este año, cuando las ventas tienden a caer. Los vehículos de nueva energía, que incluyen automóviles totalmente eléctricos e híbridos enchufables, cayeron un 6,3 por ciento a 408.000 unidades en enero en comparación con el mismo mes de 2021, según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China.
Junto con las menores ventas de vehículos eléctricos en Alemania y Noruega luego de los recortes de subsidios, Abhishek Murali, analista de vehículos eléctricos en Rystad, una consultora, dijo que “dentro de la industria automotriz existe cierto consenso de que el rápido crecimiento observado en 2021 y 2022 puede no verse”. este año».
Sin embargo, el litio para entrega a EE. UU. y Europa ha caído mucho menos, cayendo solo un 10 por ciento a $ 70,500 por tonelada durante el mismo período, según Fastmarkets.
Mathias Miedreich, director ejecutivo de Umicore, un productor belga de materiales para baterías y gran comprador de litio, dijo que el mercado chino siempre ha estado relativamente separado del resto del mundo.
“No creo que haya una razón estructural por la que el precio del litio esté cayendo en China. Creo que el mercado chino del litio siempre estuvo un poco desvinculado del resto del mundo”, dijo, y agregó que los precios del litio en China y Occidente continuarían divergiendo a medida que las cadenas de suministro se desglobalizaran.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, ha mantenido su visión alcista sobre las ventas de vehículos eléctricos y los precios del litio, y dijo la semana pasada que la demanda de vehículos eléctricos de China crecerá un 40 por ciento este año con respecto al anterior, lo que equivale a un aumento de 3 millones de vehículos.
Kent Masters, director ejecutivo de la compañía con sede en Carolina del Norte, dijo en una llamada de ganancias que «a medida que China reabre, esperamos que la moderación en la demanda de vehículos eléctricos sea breve y que la demanda a mediano y largo plazo se mantenga sólida».
Scotiabank, que comenzó a cubrir el mercado del litio el mes pasado, dijo que la reciente venta masiva de acciones de litio fue en su mayoría injustificada porque no habrá suficiente oferta nueva incluso cuando la demanda de litio disminuya de «supercrecimiento» a «alto crecimiento».
“Si bien el próximo año tiene una pequeña posibilidad de ver una debilidad temporal en los precios al contado del litio, más allá de 2024 estamos perplejos en cuanto a dónde vendrá el suministro para satisfacer la demanda”, dijo.