La larga era de gas de esquisto barato de la economía estadounidense está mostrando signos de desvanecimiento, con precios que alcanzan su nivel más alto en más de una década y Europa y Asia están listas para pagar más para importar suministros estadounidenses.
El punto de referencia del gas natural Henry Hub se ubicó en 8.415 dólares el millón de unidades térmicas británicas el miércoles, más del doble del precio de principios de año y muy por encima del promedio de 3 dólares de los 10 años anteriores.
Una fuente persistente de demanda son las plantas que licuan el gas para exportarlo al extranjero. Las instalaciones costeras, una pieza fundamental de los planes de Europa para cortar los suministros rusos después de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, han estado funcionando a su máxima capacidad durante el mitin.
Los productores de gas de esquisto, cuyo vertiginoso crecimiento en la década de 2010 deprimió los precios e hizo viables los proyectos de exportación de gas natural licuado de EE. UU., también han tardado en aumentar la producción en respuesta al aumento del mercado.
La demanda de las plantas de GNL ha promediado más de 12.300 millones de pies cúbicos de gas por día (equivalente a 127.000 millones de metros cúbicos por año) desde principios de marzo, alrededor de un 17 % más que el año pasado y casi tanto como lo que consume el sector residencial de EE. UU. sector, según Refinitiv.
Se anticipan más envíos este año a medida que Cheniere Energy expande una planta de exportación en Luisiana y su rival Venture Global abre una en el estado. La Administración de Información de Energía pronostica que las exportaciones de GNL, que comenzaron en el Golfo de México en 2016, aumentarán otro 25 por ciento entre 2021 y 2022.
La gasolina en los EE. UU. sigue siendo mucho más barata que en Europa, donde los precios fueron de casi 37 dólares el millón de Btu esta semana, o en Asia, donde fueron de 23,5 dólares. La disparidad crea un incentivo para agregar más plantas de exportación.
Las empresas estadounidenses de infraestructura energética NextDecade y Energy Transfer anunciaron esta semana contratos de venta de gas a largo plazo para dos proyectos propuestos en Texas y Luisiana, respectivamente. EE. UU. y la UE firmaron recientemente un acuerdo en el que EE. UU. enviaría 50 000 millones de metros cúbicos al año de GNL agregado a Europa para 2030, casi un 50 % más que la capacidad de exportación actual de EE. UU.
La demanda adicional de GNL se produce cuando el consumo de electricidad de EE. rebote, impulsando el consumo doméstico de gas. Combinado con el lento crecimiento de la producción de los yacimientos de gas de esquisto, ha dejado las reservas de gas de EE. UU. en su nivel estacional más bajo en tres años y muy por debajo del promedio de cinco años.
“Los inventarios son bajos y las exportaciones son altas debido a Ucrania. Y por eso los precios también están subiendo”, dijo Andrew Gillick, estratega de energía de Enverus, una consultora. “Es tan simple como eso.”
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Los consumidores en los EE. UU. están sintiendo el pellizco.
“Pero para el GNL, el precio de Henry Hub sería de 3,50 dólares por millón de Btu”, dijo Paul Cicio, presidente de Industrial Energy Consumers of America, un grupo comercial que ha criticado durante mucho tiempo las exportaciones de GNL de EE. UU.
Cicio dijo que algunas de las empresas miembros de su grupo habían estado tratando de ampliar la capacidad de fabricación pero no pudieron debido a los precios más altos del gas natural. Los fabricantes de fertilizantes, papel, cemento y vidrio estaban entre los más expuestos, dijo.
Algunos políticos demócratas también han instado a repensar las ventas al extranjero de gas estadounidense que fluye en buques tanque de GNL y en oleoductos hacia México y Canadá. En febrero, un grupo de senadores escribió a la secretaria de energía de EE. UU., Jennifer Granholm, instándola a tomar “medidas rápidas para limitar las exportaciones de gas natural de EE. UU.”.
“Entendemos que hay factores geopolíticos y mercados globales y regionales a considerar”, escribieron los senadores. “Sin embargo, la administración también debe considerar el aumento potencial del costo para las familias estadounidenses debido a los mayores volúmenes de exportación”.
Los analistas dicen que mientras los precios asiáticos y europeos se mantengan elevados, los grandes usuarios de gas en EE. UU. seguirán disfrutando de una ventaja competitiva.
“Para los consumidores industriales, [the US] sigue siendo un lugar mejor que el resto del mundo”, dijo Peter Rosenthal, jefe de energía estadounidense en la consultora Energy Aspects.
Cheniere informó el miércoles un aumento en los ingresos del primer trimestre, ya que exportó una cantidad récord de cargamentos en el período, el 75 por ciento de ellos a Europa. El mayor grupo de GNL de EE. UU. también elevó su pronóstico de ganancias para el año en casi un 20 por ciento.
El aumento del precio del gas en EE. UU. ha sido una buena noticia para los productores de esquisto. Chesapeake Energy, que quebró a mediados de 2020, informó el miércoles un flujo de efectivo libre trimestral récord en los primeros tres meses del año. EQT, el mayor productor del país, elevó la semana pasada su guía de flujo de caja libre para el año en un 50 por ciento “dado el contexto fundamental positivo para los precios del gas natural”.
Pero las compañías de gas de esquisto han tardado en impulsar la producción a pesar de los precios más altos de las materias primas.
“Los productores no están respondiendo porque todos están muy enfocados en la disciplina de capital”, dijo Rosenthal, quien agregó que una “resaca de Covid” todavía estaba causando escasez de mano de obra y los cortes de energía a fines del invierno en áreas como Dakota del Norte también estaban obstaculizando a los perforadores.
La firma de investigación Rystad Energy dijo que los productores de esquisto que cotizan en bolsa este año aumentarían el flujo de efectivo libre (ingresos que quedan después de restar las salidas y el mantenimiento de activos) en un 70 por ciento este año, a un récord de más de $ 830 mil millones. Pero su gasto de capital aumentaría solo un 11 por ciento a 286.000 millones de dólares.
La cantidad de efectivo de las operaciones reinvertidas por las empresas de esquisto este año sería solo del 26 por ciento, en comparación con más del 70 por ciento en años anteriores.
El aumento de los costos operativos fue otro impedimento para un aumento en la oferta, dijeron los analistas.
“Los costos de los pozos están subiendo, la inflación es galopante, los márgenes van a ser aplastados”, dijo Gillick de Enverus. “No es tan fácil aumentar la perforación, incluso si Europa necesita el gas”.