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Los precios del gas natural en Europa han caído a sus niveles más bajos desde agosto, ya que los operadores apuestan a que las vastas reservas del continente sobrevivirán el invierno, incluso cuando la región está sumida en una ola de frío.
El TTF de referencia alcanzó un mínimo de cinco meses en Ámsterdam a principios de enero a medida que los inversores confían cada vez más en que las reservas de gas de la UE cubrirán el bloque hasta un clima más cálido en primavera y más allá.
El índice de referencia, que cotiza en el Intercontinental Exchange, cayó hasta un 2,5 por ciento a 30,15 megavatios hora el jueves, desafiando las condiciones invernales que han azotado la región esta semana. También sigue siendo significativamente más bajo que en la misma época del año pasado, cuando se cotizaba a unos 70 €/mwh.
«No sería una afirmación tan audaz decir que el invierno ha terminado en el mercado del gas porque los almacenes están muy llenos», dijo un comerciante de gas. Otro comerciante afirmó que algunos ya han empezado a centrar su atención en el próximo invierno.
Los niveles de almacenamiento para Europa se han convertido en un foco de atención para los comerciantes después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia y comenzaron a recortar los suministros por oleoductos de los que históricamente había dependido el bloque. En respuesta, la UE ha aumentado sus reservas de gas para pasar los inviernos, aparcando algunas de sus compras excedentes en Ucrania.
A pesar de las continuas advertencias de la Agencia Internacional de Energía de que a Europa podría resultarle difícil reponer sus reservas, la región se ha encontrado en una posición cómoda durante inviernos consecutivos.
El almacenamiento de la UE estaba lleno al 83 por ciento hasta el lunes, según el organismo industrial Gas Infrastructure Europe, el segundo nivel más alto para esta época desde al menos 2011, cuando hay datos disponibles.
«El consumo de gas se ha mantenido muy por debajo de los niveles normales, lo que, junto con un suministro saludable de GNL y gasoductos, significa que las reservas de almacenamiento están muy por encima de lo normal para esta época del año por segundo año consecutivo», dijo Tom Marzec-Manser, jefe de análisis de gas. en la consultora ICIS.
Los altos niveles se deben al suave clima invernal hasta ahora, mientras que las importantes importaciones de gas natural licuado el verano pasado también ayudaron a recargar los almacenes de la UE a un ritmo sin precedentes. Los países de la UE importaron cerca de 100 millones de toneladas de GNL en 2023, un aumento del 5 por ciento desde un récord de 2022, según el proveedor de datos Kpler.
«Eso no sólo ayuda a reducir el riesgo de cualquier crisis de oferta o demanda durante el resto del invierno, sino que también significa que habrá menos demanda adicional para rellenar esos tanques durante el próximo verano», dijo Marzec-Manser.
Además, no se espera que la ola de frío en Europa dure mucho tiempo, ya que “la mayor parte de Europa continental tendrá una tendencia más cálida de lo normal la próxima semana”, según la empresa estadounidense de datos meteorológicos DTN.
Si Europa no sufre un clima extremadamente frío durante el resto del invierno, los comerciantes de gas dijeron que los almacenamientos de la UE podrían terminar marzo -considerado el final de la temporada invernal de gas- entre un 50 y un 55 por ciento de su capacidad. Ese total es comparable a los niveles récord que experimentó el bloque el año pasado.
Europa suele utilizar los seis meses transcurridos desde principios de abril para reabastecerse de suministros. En los cinco años hasta 2023, la UE comenzó la temporada de recarga con tanques de almacenamiento llenos en promedio un 41 por ciento.
La Comisión Europea tiene un objetivo de 45 por ciento de almacenamiento completo en promedio en todo el bloque para el 1 de febrero de 2024, pero dijo que los estados miembros deberían “esforzarse por alcanzar” el 55 por ciento.
Sin embargo, los precios del gas siguen siendo elevados en comparación con los niveles de precios previos a la invasión de Ucrania, mientras que la demanda de grandes usuarios, como los fabricantes, está flaqueando y desacelerando la producción económica. La demanda de gas industrial en 12 países europeos, incluido el Reino Unido, estuvo un 23,5 por ciento por debajo del promedio entre 2017 y 2021, según mostraron datos de ICIS.
Aun así, a algunos operadores les preocupa que el mercado se esté volviendo complaciente.
«Siempre hay un pero», dijo Marco Saalfrank, jefe de comercio comercial en Europa continental del grupo energético Axpo. «Si febrero y marzo resultan ser mucho más fríos de lo esperado, aún podría ser que estemos terminando en un nivel inferior» al promedio entre 2019 y 2023, dijo.
Con el suministro de gasoductos desde Rusia drásticamente restringido, la UE y el Reino Unido ahora dependen en gran medida del GNL importado de países como Estados Unidos para su gas natural. La capacidad de la UE para resistir las reducciones en los próximos inviernos dependerá de si puede asegurar suficiente GNL durante los meses de verano en el mercado, mientras los países compiten por el suministro con Asia.
«Europa ha perdido sus suministros flexibles de gas, como la producción nacional en Groningen y el gasoducto ruso», dijo Saalfrank.
Los precios europeos del gas “reaccionarán más rápido y de manera más fuerte que en el pasado” debido a la pérdida de esos suministros flexibles y la necesidad de atraer cargamentos de GNL a Europa, añadió.