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El precio del combustible para reactores nucleares ha aumentado mucho más rápido que el del uranio crudo desde principios de 2022, en una señal de los cuellos de botella que se han acumulado en Occidente tras la invasión rusa de Ucrania.
El precio del uranio enriquecido ha más que triplicado hasta 176 dólares por unidad de trabajo de separación (la medida estándar del esfuerzo necesario para separar los isótopos del uranio) desde principios de 2022, según UxC, un proveedor de datos.
La demanda de uranio ha sido impulsada por la recuperación de la energía atómica. Sin embargo, Rusia desempeña un papel importante en el proceso de varias etapas de conversión del uranio extraído en combustible para un reactor nuclear. Esto incluye la conversión de la torta amarilla (concentrado de uranio) en gas hexafluoruro de uranio, su enriquecimiento para aumentar la concentración del tipo de uranio utilizado para la fisión y, a continuación, la conversión del uranio enriquecido en pastillas que se utilizan en los reactores.
El precio del hexafluoruro de uranio se ha cuadriplicado hasta los 68 dólares por kilo en el mismo período, lo que indica que la conversión es el mayor obstáculo en la cadena de suministro de combustible nuclear, según los analistas. En cambio, el precio del mineral de uranio sólo ha duplicado su valor.
“Los precios de conversión y enriquecimiento reflejan una restricción de la oferta mucho mayor debido a la guerra entre Rusia y Ucrania y otros factores”, dijo Jonathan Hinze, director ejecutivo de UxC.
“El uranio por sí solo no refleja toda la historia en lo que respecta al impacto de los precios en la cadena de suministro de combustible nuclear”.
Rusia controla el 22% de la capacidad mundial de conversión de uranio y el 44% de la capacidad de enriquecimiento. Esos servicios están fuera del alcance de algunas empresas occidentales de servicios públicos tras la prohibición estadounidense del uranio ruso, aunque se permiten exenciones hasta fines de 2027.
Además de Rusia, Francia, Estados Unidos, Canadá y China son otros países que albergan sitios de conversión a gran escala.
El gobierno de Estados Unidos dijo esta semana que está siguiendo de cerca si las importaciones de uranio de China están proporcionando una puerta trasera para el material ruso, después de las exportaciones récord de mayo, cuando se introdujo la prohibición.
El Reino Unido solía contribuir a la capacidad de conversión global a través de la planta de Springfields, pero los servicios de conversión se detuvieron en 2014, mientras que la planta de Francia ha enfrentado retrasos para alcanzar su capacidad máxima.
“El mercado de conversión está muy, muy restringido por la sencilla razón de que las instalaciones existentes están bajo cuidado y mantenimiento”, dijo Grant Isaac, director financiero de Cameco, el segundo mayor productor de uranio del mundo, en una conferencia sobre ganancias.
“Debido a los retrasos en lograr que todos los centros de producción de conversión alcancen su plena producción en el mundo occidental… la conversión tiene una muy buena cola de fuerza para el futuro cercano”.
Si bien es probable que el aumento de los precios del combustible nuclear afecte la rentabilidad de las compañías eléctricas, la cuestión más importante es garantizar que haya suficiente inversión en minas, conversión y enriquecimiento para satisfacer la demanda de extensiones de la vida útil de los reactores existentes y de los nuevos.
Las empresas de combustible nuclear como la francesa Orano y la británica-holandesa-alemana Urenco se han comprometido a aumentar la capacidad de enriquecimiento, pero hasta ahora nadie se ha comprometido a construir nueva capacidad de conversión en Occidente.
Nicolas Maes, director ejecutivo de Orano, dijo en una conferencia de la industria este mes que las inversiones necesarias en conversión y enriquecimiento eran “masivas” en comparación con el tamaño de las empresas relevantes.
Comparó los ingresos anuales de Orano de casi 5.000 millones de euros con los 1.700 millones de euros necesarios para ampliar su capacidad de enriquecimiento en el sur de Francia en más de un 30 por ciento.
Johnathan Chavers, director de combustible nuclear y análisis de Southern Nuclear, que opera ocho plantas nucleares en Estados Unidos, dijo en la misma conferencia que las empresas de servicios públicos y los proveedores de combustible nuclear no estaban dispuestos a hacer “grandes apuestas” debido a un “problema del huevo y la gallina”.
Los operadores de plantas de energía son reacios a firmar acuerdos de suministro a largo plazo a menos que las instalaciones se estén construyendo, lo que da certeza sobre los tiempos de entrega esperados para el combustible nuclear, sin embargo, los proveedores se resisten a hacer grandes inversiones sin dichos acuerdos que las respalden, dijo.