Ganar un lucrativo ascenso a capitán puede parecer una elección fácil para un piloto de línea aérea. Pero en United Airlines, los miembros del sindicato de pilotos que participan en negociaciones prolongadas sobre contratos dicen que el salario más alto y el estatus que conlleva el rango no compensan el costo personal.
Los capitanes comparten cabinas con los primeros oficiales, los pilotos segundos al mando que los ayudan con la navegación y la programación. Pero más primeros oficiales son reacios a convertirse en capitanes porque podría requerir asignaciones de vuelo más largas con poca antelación y más horas de guardia, dicen los funcionarios sindicales.
“La pandemia cambió la forma en que muchos trabajadores se sienten sobre el equilibrio entre el trabajo y la vida, y ciertamente ocurrió con nuestro grupo de pilotos”, dijo Garth Thompson, capitán y presidente de la unidad United del sindicato Air Line Pilots Association. “Comenzará a crecer como una bola de nieve y afectará los planes de crecimiento bastante agresivos de la compañía”.
Las preocupaciones sobre la calidad de vida están envueltas en negociaciones entre United, una de las aerolíneas más grandes de EE. UU., y su sindicato de pilotos. Reflejan un cambio más amplio en la pandemia a medida que los trabajadores buscan mejores condiciones laborales además de salarios más altos.
United tiene 5.900 capitanes y 7.500 primeros oficiales volando aviones, según Thompson. Un copiloto que ha volado aviones de fuselaje ancho en la aerolínea durante seis años gana alrededor de 210.000 dólares al año, mientras que un capitán que vuele en aviones de fuselaje estrecho durante seis años ganaría alrededor de un 22 por ciento más si vuela la misma cantidad de horas, según consultor de aviación Kit Darby.
Sin embargo, ascender de primer oficial senior a capitán junior implica sacrificar cierto control sobre cuándo y dónde vuelan, dicen los pilotos. Para algunos, la mejora salarial no compensa la interrupción adicional de su vida familiar.
Quincy Fleming, un primer oficial de United que vuela Boeing 777 desde San Francisco, dijo que un ascenso a capitán haría más probable que se le negaran algunas solicitudes de vacaciones y se viera obligada a volar en un día libre.
“Lo que me resisto a hacer es volver a colocarme en el fondo de cualquier pila de antigüedad en este momento de mi vida”, dijo Fleming. “Tengo padres ancianos. Tengo niños en edad escolar”.
United planea agregar 470 aviones en los próximos años. Joseph Rohlena, analista de Fitch Ratings, dijo que históricamente United no ha tenido problemas para llenar sus filas de capitanes. Descartó cualquier amenaza de escasez de capitanes para el crecimiento de la aerolínea y dijo que sería capaz de «contratar pilotos [so] que puedan crecer en la medida en que lo planeen”.
Las negociaciones del contrato con los pilotos de United comenzaron en 2019, y los miembros votaron en contra de un contrato propuesto en noviembre por un 94 por ciento contra un 6 por ciento. Entre las prioridades del sindicato se encuentran las normas que otorgan a los pilotos de guardia más tiempo para llegar a los aeropuertos y evitar que se vean obligados a esperar en los aeropuertos en servicio de reserva, además de un aumento salarial.
United dijo que continuó “trabajando con la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas en el acuerdo líder en la industria que hemos puesto sobre la mesa”.
Las preocupaciones sobre los horarios y las condiciones laborales han estado en el centro del aumento de la actividad sindical desde el comienzo de la crisis de la COVID-19. La escasez de mano de obra ha empoderado a los sindicatos para exigir mejores condiciones de trabajo, además de salarios más altos, de los empleadores.
Los trabajadores de los trenes de carga casi se declararon en huelga el año pasado por las políticas de asistencia que les exigían ir a trabajar con tan solo 90 minutos de anticipación y penalizaban los días de enfermedad. Los administradores del hospital se vieron obligados a contratar más enfermeras después de que 7000 en la ciudad de Nueva York se retiraron en enero, citando el agotamiento por la gran cantidad de pacientes.
“Los trabajadores quieren cierto grado de control sobre su tiempo, y luego quieren mejores salarios y beneficios”, dijo Rebecca Givan, profesora de relaciones laborales en la Universidad de Rutgers.
La industria de las aerolíneas, fuertemente sindicada, generalmente se involucra en la negociación de patrones para los pilotos, donde los estándares de pago y las condiciones de trabajo establecidas en un transportista establecen el estándar para el resto. Los pilotos de Delta Air Lines ratificaron un contrato en marzo que, además de un aumento salarial del 34 por ciento durante cuatro años, limitaba en parte la capacidad de la aerolínea para asignar a algunos pilotos a viajes más largos.
En American Airlines, los pilotos llegaron a un principio de acuerdo el viernes tras cuatro años de negociaciones. El acuerdo incluía un pago para al menos igualar el de Delta, así como mejoras en la programación, dijo Dennis Tajer, capitán estadounidense y portavoz de la Asociación de Pilotos Aliados.
Los pilotos de American querían limitar la cantidad de viajes de cuatro y cinco días que les asignaban porque no les gustaba estar lejos de sus familias. En el pasado, los viajes eran más cortos, pero el software de programación introducido desde 2020 ha aumentado la cantidad de asignaciones largas. Las horas que los pilotos vuelan mensualmente han aumentado de aproximadamente 75 por mes a 85 o más, dijo Tajer.
“Esto cumple con el nuevo estándar, no solo para la compensación, sino también, lo que es más importante, para el equilibrio entre el trabajo y la vida personal”, dijo.
En United, el primer oficial John Young dijo que estaba reacio a saltar al asiento del capitán porque la mudanza podría alterar su equilibrio entre el trabajo y la vida. Dijo que es probable que la mudanza lo deje con más tiempo de guardia, con solo dos horas y media para presentarse a trabajar.
“A menos que esté justo al lado del aeropuerto, está sentado allí con los zapatos puestos”, dijo. “Quemas a la gente”.