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En el espacio de dos semanas, los líderes de los partidos otrora dominantes que pusieron a Irlanda del Norte en el camino de la paz tras los disturbios han dimitido mientras luchan con el desafío de apelar a los votantes una vez más.
Colum Eastwood anunció el jueves que dejaría el cargo de líder del Partido Socialdemócrata y Laborista después de nueve años. Dijo que era hora de “reiniciarlo” y que permanecería en el parlamento británico como diputado por Foyle.
La salida de Eastwood se produjo después de que Doug Beattie, del Partido Unionista del Ulster, renunciara la semana pasada en medio de luchas internas en el grupo más pequeño del ejecutivo de Stormont en la región.
“La pregunta clave para ambas partes es: ¿su producto ha caducado?”, dijo Deirdre Heenan, profesora de Política Social en la Universidad del Ulster. “Ambas tienen que adoptar el modo relevante”.
El UUP, pro-Reino Unido, gobernó Irlanda del Norte entre 1921 y 1972, mientras que el nacionalista SDLP, que surgió del movimiento por los derechos civiles de Irlanda del Norte, fue fundado en 1970.
David Trimble, del UUP, y John Hume, del SDLP, compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1998, el año del acuerdo de paz del Viernes Santo, por sus esfuerzos para poner fin al conflicto que duraba tres décadas en la región.
Pero el apoyo a ambos partidos se ha desplomado. El UUP ha sido superado por el Partido Unionista Democrático, ahora el mayor grupo político pro-Reino Unido, y el SDLP por el Sinn Féin, el partido más grande en los consejos locales de Irlanda del Norte, así como en el ejecutivo de la región de Stormont y en Westminster.
Tanto el UUP como el SDLP han sido superados por el partido Alianza, que no se identifica ni como unionista ni como nacionalista. El SDLP no forma parte del ejecutivo de Stormont que comparte el poder y está en la oposición.
A Encuesta de Lucid TalkEste mes, el Sinn Féin, considerado en su día el portavoz de los paramilitares del IRA, obtuvo un 30 por ciento de apoyo, frente al 18 por ciento del DUP.
La Alianza obtuvo el 15 por ciento, por encima del 12 por ciento del UUP. El SDLP, con el 8 por ciento, quedó eclipsado incluso por el pequeño partido de línea dura Traditional Unionist Voice, con el 9 por ciento.
“En última instancia, ambos partidos deben hacer un examen de conciencia fundamental: ¿cuál es su atractivo exclusivo para el electorado?”, dijo David McCann, comentarista político y experto en elecciones.
Eastwood, quien dijo que renunciaría como líder en la conferencia del SDLP el 5 de octubre, respaldó a su colega parlamentaria Claire Hanna, una de las políticas más populares de Irlanda del Norte, como su sucesora.
Hanna no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Las nominaciones se abren el jueves y el nuevo líder será elegido por los miembros del partido y será investido el 5 de octubre.
El plazo para presentar candidaturas para sustituir a Beattie finaliza el viernes, pero Mike Nesbitt, que dirigió el UUP entre 2012 y 2017, es hasta el momento el único candidato, con el apoyo del líder adjunto Robbie Butler. El nuevo líder será designado formalmente el 14 de septiembre.
Mientras Beattie intentaba convertir su partido en el hogar de los unionistas moderados, Gavin Robinson, que tomó el timón del DUP este año, ya estaba “en el centro de la atención de algunas personas en el UUP”, señaló McCann.
Mientras tanto, Ruairí O’Kane, ex director de comunicaciones del SDLP, dijo a BBC Radio Ulster que su antiguo partido tenía que decidir “cómo enfrentarse al gigante Sinn Féin”.
Como no habrá elecciones durante casi tres años, ambos partidos tienen tiempo de su lado para mejorar sus ofertas.
“La gente ha estado descartando al SDLP desde que yo era un niño”, dijo Conor Houston, quien renunció como director ejecutivo del SDLP este mes para regresar al mundo de los negocios.
Dijo que el partido ya ha hecho mucho trabajo de limpieza interna durante los últimos dos años, llevando a cabo “reformas profundas” y reescribiendo su constitución, dándole “una base muy sólida para el futuro”.
El UUP, por el contrario, ha demostrado ser un partido notoriamente difícil de domesticar, con 18 poderosas asociaciones electorales que a menudo desafían a la dirección.
Beattie, un veterano de guerra condecorado, no logró imponer su voluntad y renunció citando “diferencias irreconciliables entre mí y los funcionarios del partido combinadas con la incapacidad de influir y dar forma al partido”.
Eastwood dijo que su renuncia como líder había sido “absolutamente mi decisión” y que quería centrarse en la “causa de lograr una nueva Irlanda unida… Ese es el trabajo de esta generación”.