Por última vez, una treintena de seguidores de Irene Schouten sacaron del armario el pañuelo naranja para llevárselo en el autobús. El saludo de honor que el mundo del patinaje holandés le dio el sábado por la noche al tres veces campeón olímpico de Hoogkarspel, ante un Thialf abarrotado, significó inmediatamente también el adiós para la afición. «Ella es la reina y seguirá siendo la reina».
El sábado por la mañana, 28 fans de Irene embarcaron en Wervershoof para viajar a Heerenveen. Allí se celebraron los campeonatos nacionales Allround y Sprint, pero el programa principal de la delegación de Frisia Occidental sólo siguió a un día lleno de distancias de patinaje. Vinieron a honrar a su favorita, su propia Irene Schouten, quien los sorprendió la semana pasada al anunciar su retiro.
Para el conductor Jos Kieftenburg de Wervershoof, era la «sexta o séptima» vez que hacía un viaje así con personas de ideas afines. «Durante los campeonatos de Holanda o de Europa, por ejemplo. Siempre son días muy agradables. Es una pena que sea la última vez que vamos con Irene. De repente se acabó, es bastante extraño. Todo el mundo hablaba de su despedida en el autobús. Y aunque Todo el mundo piensa que es una vergüenza, todo el mundo también lo entiende. En general, se considera una decisión acertada. Ella anhela otras cosas, eso es comprensible».
‘Irene es una de nosotros’
Y así se ataron una vez más los pañuelos naranjas que llevaban el nombre del campeón de patinaje. «Ella es la reina y seguirá siéndolo», dice Kieftenburg. «Por supuesto que hay muchos otros patinadores a quienes seguir, pero Irene es una de nosotros. Eso es diferente».
Una hora antes de la solemne ceremonia en el templo del patinaje de Thialf, la organización pidió al grupo de seguidores que ayudaran a repartir nada menos que 12.000 tulipanes. Se los arrojaron a Irene mientras completaba su vuelta de honor. ¿El remitente? Por supuesto, el negocio familiar de los Schouten.
Consolado en Salt Lake City
Aún más pañuelos naranjas en el aparcamiento de Thialf. Y aún más Frisia Occidental en Frisia. Dos horas antes de la ceremonia, Ina y Tiny Schouten aparcan el coche. Mejor conocida como tía Ina y tía Tiny. «Somos las hermanas de su madre, éramos diez en casa». Posan de buena gana sobre un enorme lienzo en el que se agradece a su sobrina los momentos dorados del patinaje. «Es una pena para nosotros que ella se detenga, hemos tenido algunas salidas agradables», dice Tiny. «Pero, por supuesto, la apoyamos en su elección».
En este día de despedida, los recuerdos regresan a Salt Lake City. «Luego un japonés la puso en aprietos. Después se puso furiosa. Entonces la consolé».