En la nave de la fábrica Solarge en Weert, Huib van den Heuvel muestra un panel de unos dos metros de largo. “Levántate”, dice. Eso funciona fácilmente. El director comercial sonríe. «Este es el comienzo de un renacimiento de la industria europea de paneles solares».
Esa industria alguna vez floreció en el viejo continente, pero cuando China vio el potencial y Beijing apoyó masivamente sus propias fábricas, la hegemonía europea terminó en quince años. Aproximadamente ocho de cada diez paneles solares ahora son chinos y el país controla toda la cadena: desde las materias primas hasta la producción y los robots necesarios para fabricar los paneles. Europa vio su brillante futuro esfumarse.
La apertura de la fábrica de Solarge debería marcar un antes y un después; Europa está en proceso de recuperar la industria solar perdida. Este deseo había existido durante algún tiempo y se convirtió en una necesidad cuando Rusia invadió Ucrania.
Sobre el Autor
Bard van de Weijer es editor de economía de de Volkskrant y especialista en el campo de la transición energética. Se enfoca en los problemas que enfrentan los consumidores, las empresas y los gobiernos.
Al cortar gran parte del suministro de gas natural ruso, Europa aprendió una dura lección: el continente se había vuelto demasiado dependiente de la energía rusa barata. Y de productos chinos baratos.
Las uvas también estaban amargas para Bruselas: Europa apenas produce energía por sí misma y depende completamente de otros países, que no siempre son nuestros amigos. Se suponía que el programa REPowerEU, de hace exactamente un año, cambiaría eso. Europa debe empezar a generar su propia energía sostenible, con viento y sol, para ser menos dependiente.
Medio encendedor
Así que la industria solar tuvo que ser manipulada de nuevo. Pero, ¿cómo recuperar una industria perdida? Produciendo de forma más inteligente. Como intentan hacer Van den Heuvel y sus cofundadores de Solarge.
Solarge fabrica paneles solares, pero no los que los europeos están acostumbrados a colocar en sus techos. Gracias a su construcción de plástico, los paneles de la empresa Weert pesan la mitad. Eso es importante, porque luego pueden colocarse en los techos donde esto no era posible hasta ahora. Piense en los edificios de la empresa y los centros de distribución. La construcción del techo de estas cajas anónimas en polígonos industriales a las afueras de la ciudad no suele estar diseñada para soportar el peso de todos esos paneles solares.
‘Si vuelas sobre los Países Bajos con un helicóptero, difícilmente los verás allí’, dice Van den Heuvel. Solo el 1 por ciento de estos techos todavía los tienen, dice. Y eso tiene que ser mejor. También del ministro Rob Jetten de Clima y Energía, que quiere que los nuevos edificios de gran superficie cuenten con paneles solares a partir de 2025.
Techo abandonado
Por lo tanto, hay mucho techo sin desarrollar, la mitad del cual puede soportar los paneles de Solarge: según Van den Heuvel, solo 250 kilómetros cuadrados, solo en los Países Bajos.
Esa es una gran idea, pero ¿no teme Jetten que todos esos paneles lo hagan chocar inmediatamente con el siguiente problema? La red eléctrica ya está crujiendo por las costuras y muchos empresarios no pueden obtener una conexión más grande. ¿Cómo se absorberá toda esa energía solar adicional en el futuro?
«Estamos trabajando duro para expandir la infraestructura», dice Jetten, quien viajó a Weert con nada menos que el Comisario Europeo de Energía Kadri Simson para la inauguración de la fábrica. El ministro apunta a la vecina de Solarge, que produce baterías de sal en las que se pueden almacenar los excedentes de electricidad.
Van den Heuvel ve otra ventaja: las fábricas pronto podrán usar su propia electricidad directamente. ‘Después de todo, el trabajo generalmente se realiza durante el día, exactamente cuando brilla el sol’, dice. Esta electricidad verde, por lo tanto, no tiene que ser alimentada a la red eléctrica, sino que puede ser alimentada directamente a las máquinas ubicadas debajo de los techos.
Respetuoso con el medio ambiente y el clima
Los paneles de Solarge no solo son livianos, sino que requieren mucha menos energía para producir, lo que finalmente reduce las emisiones de CO2 en un 80 por ciento, dice la compañía. Están libres de PFAS dañinos y también son reciclables. Todos los componentes se pueden reutilizar por completo después de una vida útil de al menos un cuarto de siglo, dice Jan Vesseur, director ejecutivo de Solarge.
Los paneles rinden un poco menos que las variantes existentes con una placa de vidrio, porque la capa superior de plástico dispersa más la luz. E inicialmente serán entre un 20 y un 25 por ciento más caros. Pero una vez que la producción esté al día, los costos caerán a un nivel similar, promete Vesseur.
Gota en placa caliente
Los costos se reducen porque la fabricación está en gran medida automatizada. Un puñado de técnicos pronto estará ejecutando el proceso entre las líneas de ensamblaje, los hornos de cocción y los brazos robóticos. No hay necesidad de más de quince empleados por turno. Luego, un panel sale del cinturón cada 90 segundos.
Inicialmente, la producción anual será de 100 megavatios, eventualmente debería crecer a 400 megavatios. Una gota en el océano: el año pasado se añadieron en Europa más de 40 gigavatios de energía solar, casi cien veces más.
Pero es un comienzo, y uno de esos esperanzadores que encuentran en Weert. Las células solares utilizadas todavía proceden de China (Vesseur: ‘Sin trabajos forzados, dice nuestro proveedor’), al igual que los brazos robóticos y gran parte de las máquinas usadas. «Esto demuestra que China realmente controla toda la cadena». Y eso es exactamente lo que Solarge quiere acabar.