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Francia, Alemania e Italia llegaron a un acuerdo el lunes para inyectar 340 millones de euros más al año al problemático programa de cohetes pesados Ariane 6, en un intento por garantizar el futuro del acceso soberano de Europa al espacio.
Como parte del tan esperado acuerdo tripartito, el enfoque europeo para la puesta en marcha de servicios de lanzamiento se abrirá a la competencia, en un cambio fundamental que ejercerá presión sobre Airbus y Safran, los copropietarios de ArianeGroup.
Italia también ha optado por retirar su cohete de medio alcance Vega-C del brazo de marketing de ArianeGroup, Arianespace. Vega-C eventualmente será operada por el grupo italiano Avio.
El acuerdo subraya la ansiedad de Europa por cerrar la brecha en capacidad de lanzamiento de bajo costo con SpaceX de Elon Musk en Estados Unidos, que está dominando la carrera por explotar la economía espacial comercial en rápido desarrollo.
En una decisión muy criticada desde el lanzamiento del programa en 2014, Ariane 6 no fue diseñado para ser reutilizable, con el fin de preservar los puestos de trabajo.
Bruno Le Maire, ministro de Finanzas francés, dijo que el acuerdo tripartito “abrió una nueva era para el lanzamiento europeo. Permitirá a Europa seguir desempeñando un papel como gran potencia espacial”.
Los tres países han acordado proporcionar 340 millones de euros al año en financiación adicional para cubrir los costes de los vuelos 16 a 42 del Ariane 6, que se espera que se lancen entre 2027 y 2029-30.
El vuelo inaugural está previsto para el próximo año, pero lleva un retraso de cuatro años. Los retrasos han dejado a Europa sin capacidad soberana de lanzamiento.
Ariane 5 realizó su último vuelo en julio, mientras que el nuevo cohete de elevación media Vega-C quedó en tierra después de un fallo de vuelo a finales del año pasado. Europa dejó de utilizar el cohete Soyuz de Rusia después de la invasión a gran escala de Ucrania.
Europa ha tenido que reservar vuelos en vehículos SpaceX para el lanzamiento de satélites previsto para el próximo año en su sistema de navegación Galileo.
La decisión de conceder financiación adicional al Ariane 6 fue una decisión que costó mucho trabajo. Le Maire dijo que esto se produjo sólo después de meses de discusión y negociación. Francia y Alemania en particular han estado en desacuerdo sobre la financiación del Ariane 6, que se espera que sea más caro que el Falcon 9 de SpaceX.
Francia financia el 55 por ciento del programa Ariane 6 y seguirá asumiendo esa proporción de la financiación adicional, dijo Le Maire.
Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, elogió los avances del Ariane 6 como un paso importante hacia la solución de la “crisis” en el acceso europeo al espacio. Europa está al borde de un “momento histórico” en el transporte espacial al adoptar un modelo más competitivo para el desarrollo de lanzadores, añadió.
Dijo que esperaba poder anunciar una fecha para el vuelo inaugural del Ariane 6 después de una prueba a finales de este mes. “Necesitamos llevar el Ariane 6 a la plataforma de lanzamiento lo antes posible”.