En Paradise Point de Karachi, en la costa de Pakistán, la ambición a largo plazo de China de tener una industria de energía nuclear líder en el mundo está apareciendo a la vista.
Durante casi medio siglo, la energía en el sitio (la primera operación nuclear de Pakistán) fue suministrada por reactores diseñados en Canadá. Pero el año pasado, los funcionarios nucleares paquistaníes dieron su aprobación final a los nuevos reactores Hualong-1, que representan las primeras exportaciones de tecnología de centrales eléctricas de tercera generación de la Corporación Nacional Nuclear de China.
En marzo, Xu Pengfei, presidente de la Corporación de Ingeniería de Energía Nuclear de China, pudo decirle a CGTN, la emisora estatal de China, que las unidades estaban «operando con éxito» y habían demostrado un «esfuerzo colaborativo en innovación», con proveedores nacionales proporcionando más del 90 por ciento del equipo.
La energía nuclear sigue siendo una industria en crecimiento en China. Durante la última década, la capacidad de las plantas instaladas se ha más que duplicado, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos y la Agencia Internacional de Energía Atómica. En abril de este año, China tenía 55 reactores con una capacidad instalada de 53 gigavatios, frente a menos de 20 GW en 2014.
En la actualidad, Estados Unidos sigue siendo el mayor usuario de energía nuclear del mundo, con 94 reactores operativos con una capacidad instalada de 96 GW. Sin embargo, China está construyendo nuevos reactores a un ritmo más rápido que cualquier otro país. Tiene 26 reactores en construcción, con una capacidad instalada de unos 30GW.
Si bien la razón original de Beijing para expandir la energía nuclear era la seguridad energética, el potencial de la tecnología para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero se ha vuelto cada vez más importante para los responsables políticos, según el investigador Philip Andrews-Speed en un análisis para el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford (OIES).
Un momento clave llegó en septiembre de 2020, cuando el líder chino Xi Jinping anunció que las emisiones de carbono del país alcanzarían su punto máximo antes de 2030 y alcanzarían cero emisiones netas en 2060.
Los formuladores de políticas en Beijing creen que la energía nuclear puede ayudar a reemplazar las plantas alimentadas con carbón, que siguen siendo la principal fuente de electricidad de China a pesar del rápido crecimiento de las energías renovables. Y están en camino de cumplirlo: la política de China está en consonancia con las estimaciones de la Agencia Internacional de Energía de que la capacidad mundial de energía nuclear aumentará tener que duplicar para 2050 alcanzar objetivos netos cero.
En los últimos meses, la tecnología de energía nuclear también ha sido anunciada en China como una “nueva fuerza productiva”, parte de la visión de Xi de un crecimiento económico a largo plazo respaldado por industrias manufactureras cada vez más avanzadas.
Michal Meidan, jefe de investigación energética de China en la OIES, dice que la energía nuclear es “definitivamente parte de la solución” para los planes de descarbonización de China, especialmente porque el país tiene su propia industria nuclear que podría generar ingresos y crecimiento a nivel internacional.
Pero la rápida expansión de la industria nuclear en China ha planteado dudas sobre la seguridad de los recursos, la protección, la regulación y los planes de exportación a medida que aumentan las tensiones geopolíticas. Meidan señala que los intentos chinos de exportar tecnología nuclear han “enfrentado resistencia”, principalmente en Rumania y el Reino Unido, en medio de una reacción más amplia contra China en Europa y Estados Unidos.
«A nivel mundial, la energía nuclear es una cuestión bastante divisiva», dice Meidan. “Claramente tiene atributos ambientales que pueden ayudar, pero la seguridad, el reprocesamiento de combustible y la disponibilidad de uranio son motivo de preocupación. . . No está claro qué papel desempeñará la energía nuclear en la transición energética de China”.
El año pasado, la energía nuclear representó alrededor del 5 por ciento de la generación total de electricidad en China, pero la inversión en la construcción de nuevas plantas alcanzó los 13.100 millones de dólares, la mayor en cinco años.
A medida que más reactores entren en producción, se espera que la contribución de la energía nuclear a la combinación de generación de electricidad de China aumente a alrededor del 10 por ciento para 2035 y al 18 por ciento para 2060, según la Asociación de Energía Nuclear de China.
13.100 millones de dólaresInversión en nueva construcción de energía nuclear en China en 2023: el máximo en cinco años
David Fishman, analista de la consultora The Lantau Group, dice que el ritmo de crecimiento de la energía nuclear en China en los últimos años significa que el país probablemente se encuentre en la «capacidad máxima para la industria», con las agencias reguladoras y la cadena de suministro en particular. riesgo de tensión.
“Para dotar de personal a todas las plantas, es necesario contar con energía nuclear. . . y graduados en ingeniería química. . . y luego el número equivalente de personas en Beijing, en el ámbito regulatorio, que son capaces de gestionar todas las plantas, que son capaces de realizar inspecciones de seguridad, comprobaciones y revisiones”, afirma.
Fishman también señala que China se muestra reacia a depender de los “caprichos de los mercados internacionales” para su suministro de uranio a largo plazo. China tiene una política de obtener aproximadamente un tercio de su uranio en el país, un tercio de las tenencias de empresas chinas en minas extranjeras y un tercio del mercado spot internacional.
«Pero el hecho es que no tienen mucho uranio interno, por lo que eso podría ser motivo de preocupación en algún momento», dice Fishman.
Li Shuo, director del Centro Climático de China en el Instituto de Política de la Sociedad de Asia, un grupo de expertos, dice que una cuestión interna clave es si Beijing decide expandir su capacidad de energía nuclear desde la costa este y sur, donde se concentra actualmente, hacia las vastas zonas del interior del país. Los expertos sugieren que dichos planes podrían incluirse en el período del XV Plan Quinquenal del país, de 2026 a 2030.
Li, quien anteriormente dirigió el equipo de cambio climático de China de Greenpeace en Beijing, dice que, si bien la percepción pública de la energía nuclear en China es “neutral”, a principios de la década de 2010 un debate sobre si expandir la industria hacia el interior provocó respuestas furiosas de las provincias involucradas.
“La energía nuclear ciertamente no es tan controvertida como en algunos países de Europa continental, como Alemania o Japón”, observa Li. “Dicho esto, las centrales eléctricas del interior serán muy controvertidas, simplemente porque, si ocurre un accidente, tendrá un impacto a gran escala en las provincias situadas aguas abajo”.
Aún así, los avances de China en tecnología nuclear, gracias al generoso apoyo estatal, significan que, al igual que las industrias solar, eólica y de vehículos eléctricos del país, su sector de energía nuclear también está mirando hacia afuera, para remodelar los mercados energéticos globales.
Aunque en muchos países occidentales existe resistencia a los proyectos nucleares chinos, los reactores de fabricación china en Paradise Point de Karachi son sólo el comienzo de un impulso exportador.
Durante la próxima década, China tiene planes de construir y financiar reactores en Asia, Medio Oriente y África, según Lami Kim, directora del Programa de Estudios Asiáticos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Ella dice que esta estrategia podría tener “implicaciones significativas”, a medida que Beijing da forma a la gobernanza nuclear global y aleja el equilibrio de poder de Estados Unidos.