Horas después de aterrizar en Milán el último día de mayo, Gerry Cardinale esquivó a la prensa acampada frente a su hotel y se dirigió a la casa de una leyenda del fútbol italiano.
Cardinale, el fundador del grupo de inversión estadounidense RedBird, acababa de cerrar un acuerdo de 1.200 millones de euros para comprar el AC Milan al fondo de cobertura Elliott Management pero, antes de anunciarlo al público y los medios de comunicación de la ciudad el 1 de junio, el jugador de 54 años viejo quería ganarse a Paolo Maldini.
“Fue muy importante para mí haber hecho eso”, dijo Cardinale sobre su almuerzo con Maldini, uno de los capitanes más venerados del AC Milan y ahora director técnico del club, quien recientemente acusó a Elliott de excluirlo de las negociaciones de venta. “Terminamos pasando tres horas y media juntos. . . fue fantástico.”
Rodeado de limoneros y con una extensión de prosciutto crudo y mozzarella de búfala regado con Aperol spritz, Cardinale le aseguró a Maldini que seguía siendo fundamental para el futuro de un club que apenas unos días antes se había coronado campeón de Italia por primera vez desde 2011.
Para coronar un torbellino de cuatro semanas de negociaciones para Cardinale, la reunión también fue una suave introducción a la política a menudo tensa del fútbol italiano, uno de los múltiples desafíos que RedBird ahora debe enfrentar para que su propiedad sea un éxito.
Si bien RedBird, con sede en Nueva York, había albergado durante mucho tiempo la ambición de poseer un club de élite, Elliott hasta este año había mostrado poco interés por vender el que tomó el control en 2018.
Reconocido por un enfoque combativo que lo vio enfrentarse durante más de una década con el gobierno de Argentina y amonestar públicamente a empresas desde Twitter hasta Samsung, Elliott se volvió más receptivo a una posible venta este año, según una persona familiarizada con el asunto.
El fundador de Elliott, Paul Singer, se sentía incómodo por ser dueño de un negocio de tan alto perfil, agregó la persona, molesto por cualquier sugerencia de que el AC Milan era simplemente un trofeo y molesto por ver a los empleados en las gradas del estadio San Siro del club.
A medida que la temporada de la Serie A se acercaba a su clímax con el AC Milan acercándose al título, la carrera para encontrar un nuevo propietario se aceleraba. Las conversaciones exclusivas con Investcorp, el administrador de activos liderado por Bahrein, colapsaron en mayo.
Cardinale no perdió tiempo y voló a Londres el 5 de mayo para encontrarse con Gordon Singer, quien dirige las operaciones europeas de Elliott y es el hijo del fundador. Cuando RedBird estableció cómo mejoraría el flujo de caja del AC Milan, su plan original de comprar el club a través de un acuerdo de capital privado se transformó en uno menos convencional en el que Elliott está ayudando con la financiación.
Elliott acordó prestar a RedBird 600 millones de euros a una tasa de interés del 7 por ciento, una suma que se espera que baje a 200 millones de euros a finales de este año a medida que la empresa recaude dinero de los inversores y socios existentes. El fondo también aseguró warrants, instrumentos financieros que Elliott podría convertir en una participación accionaria de entre el 1 y el 2 por ciento si el club se vendiera nuevamente o se hiciera público, según personas con conocimiento directo del asunto.
“Esto nos permitió movernos rápidamente, cerrar un trato, permitirles continuar participando de la manera en que les gusta participar”, explicó Cardinale, quien estableció RedBird en 2014 después de dos décadas como banquero en Goldman Sachs.
Sin embargo, el proceso de venta ha generado críticas del miembro de la junta del AC Milan, Salvatore Cerchione, cuyo holding Blue Skye posee poco menos del 5 por ciento del club.
“Blue Skye no está contenta con la opacidad del proceso de venta”, dijo Cerchione en un comunicado al Financial Times. “Estamos confundidos acerca de los motivos reales detrás de la disposición del club, especialmente cuando se avecina un futuro tan brillante”.
Elliott se negó a comentar sobre las críticas de Cerchione.
Estos aspectos financieros positivos incorporados a la salida de Elliott del AC Milan agregan un brillo adicional a los beneficios que generó de un club que nunca tuvo la intención de poseer.
Incluso después de inyectar 750 millones de euros en el club, Elliott obtendrá una ganancia de aproximadamente 450 millones de euros, excluyendo los pagos de intereses provenientes de RedBird, según personas con conocimiento directo del asunto. Eso da como resultado un rendimiento de alrededor del 15 por ciento por año, agregaron las personas.
la propiedad de Elliott
A diferencia de RedBird, Elliott no tenía aspiraciones de poseer un club de fútbol. Elliott, un grupo duro e incansable en descubrir oportunidades para ganar dinero, vio una en 2017 cuando el poco conocido empresario chino Li Yonghong presentó una audaz oferta para comprar el AC Milan al ex primer ministro italiano Silvio Berlusconi.
Liderado por Franck Tuil, entonces gerente senior de cartera en el fondo, Elliott proporcionó a Li 300 millones de euros de deuda de alto interés, asegurándose un flujo de ingresos y entregando al empresario chino el control de uno de los clubes de fútbol más condecorados. La propiedad de Li resultó breve, con Elliott tomando el control cuando Li incumplió.
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“Comenzamos como financistas”, relató Giorgio Furlani, gerente de cartera de Elliott y miembro de la junta del AC Milan, en el Business of Football Summit del Financial Times en marzo. “Poco después, dentro de un año, el club cayó en una situación financiera difícil; el propietario estaba agotado en términos de recursos. Así que tuvimos que entrar, nos hicimos cargo de la propiedad”.
Elliott se hizo cargo de un club en desorden, una herencia que se hizo más complicada por el escepticismo que recibió la instalación del fondo de cobertura como propietarios.
Ganador en serie del principal torneo de Europa en las décadas de 1990 y 2000, el AC Milan no había aparecido en la lucrativa Liga de Campeones de la UEFA desde 2014. El exilio pesó sobre sus ingresos, que se estancaron en unos 200 millones de euros y dejó San Siro, que comparte con archi- rival Inter de Milán, en urgente necesidad de modernización.
“Lo que encontramos cuando asumimos fue una situación totalmente desastrosa: el club estaba en bancarrota desde la perspectiva del flujo de caja, muy pocas ganancias, demasiados costos”, recordó Furlani.
Los esfuerzos por darle la vuelta al club rindieron poco al principio. En 2018, Ivan Gazidis, un conocido de Gordon Singer, llegó en paracaídas desde el Arsenal como director ejecutivo con la misión de reparar las finanzas del club y generar nuevas fuentes de ingresos. Maldini recibió instrucciones de recortar el presupuesto del equipo dejando de lado a los grandes ingresos y trayendo jugadores más jóvenes y más baratos.
Una prohibición de la Uefa en 2019 de la competencia europea por infracciones históricas de las reglas del juego limpio financiero solo ensombreció el estado de ánimo. Resultó un telón de fondo fértil para las tensiones, ya que Gazidis se enfrentó con Maldini y Zvonimir Boban, entonces entrenador en jefe, sobre si reclutar jugadores caros.
Pero el fichaje a finales de 2019 de Zlatan Ibrahimović, uno de los mejores delanteros centro de su generación, fue una excepción controvertida y que sería decisiva para reactivar la fortuna del club dentro y fuera del campo.
El ahora jugador de 40 años ayudó al club a regresar a la Liga de Campeones al final de la temporada 2020/21, un impulso muy necesario para sus finanzas. También regresó a la Football Money League de Deloitte, una clasificación de clubes por ingresos muy seguida, después de ganar 216 millones de euros esa temporada.
Aunque la contribución de Ibrahimović inició la recuperación que se mantuvo incluso en medio de la pandemia de coronavirus, fue un equipo joven, que incluía a Rafael Leão, Theo Hernández y Sandro Tonali, lo que ayudó al club a regresar a la cima del fútbol italiano durante la última temporada de Elliott en control. .
Tu vuo fa l’Americano
A pesar de este triunfo, Cardinale describe al AC Milan como un “gigante dormido”. Cerrar la brecha con rivales bien financiados en toda Europa representa un desafío importante.
El veterano de Wall Street está apostando a que su experiencia de trabajar con algunos de los clubes deportivos de primer nivel de Estados Unidos, incluido el equipo de béisbol New York Yankees y el equipo de fútbol americano Dallas Cowboys, y atletas como Alex Rodríguez y el basquetbolista LeBron James, ha forjado un libro de jugadas. que puede llevar al AC Milan a nuevas alturas.
Un nuevo estadio encabeza una lista de tareas pendientes para RedBird que incluye un paquete de derechos de medios para toda la Serie A, así como el reclutamiento de celebridades y marcas de moda para inyectar algo de glamour a la marca AC Milan.
“Una marca de esta escala, como el AC Milan, debería tener una infraestructura que sea indicativa de su destreza futbolística y potencial global”, dijo Cardinale. “Hemos tenido mucha experiencia con proyectos de estadios en los Estados Unidos. Milán e Italia merecen un estadio de clase mundial que albergue lo mejor del deporte y el entretenimiento a escala mundial”.
Cardinale parece no desanimarse por las riquezas acumuladas por la Premier League inglesa, que ha capitalizado el atractivo mundial de la competencia a través de una serie de lucrativos acuerdos con los medios. Según Deloitte, los 20 mejores clubes de Inglaterra generaron ingresos de 5.100 millones de euros en la temporada 2019-20, unos 3.000 millones de euros más que la Serie A. Solo una década antes, esa brecha era de aproximadamente 1.000 millones de euros.
“Hay una gran oportunidad a nivel macro con la Serie A”, argumentó Cardinale. “No debería haber este tipo de diferencial de ingresos en el lado de los medios entre la Serie A y la Premier League inglesa”.
Aprovechar el estatus de Milán como capital mundial de la moda (Armani, Versace y Prada se encuentran entre las marcas que llaman hogar a la ciudad) también es parte de la estrategia múltiple de RedBird para construir el AC Milan como un negocio.
Hay mucho en juego para RedBird. Aunque sus inversiones abarcan YES, la red deportiva regional de los Yankees, y Fenway Sports Group, el propietario del Liverpool FC y los Medias Rojas de Boston, AC Milan es, con mucho, su acuerdo de mayor perfil.
El historial reciente de otros estadounidenses adinerados seducidos tanto por la rica herencia del fútbol italiano como por su futuro potencial no es alentador. El plan del magnate de los fondos de cobertura con sede en Boston, James Pallotta, de construir un estadio de 52.500 asientos para la AS Roma se vio frustrado por la política en 2014 y desde entonces vendió el club.
Las esperanzas de RedBird de construir un nuevo estadio, junto con sus otras ambiciones, dependen en última instancia de que el AC Milan mantenga su renacimiento en la cancha.
La presentación de Cardinale a Maldini fue hecha por Maverick Carter, jefe de SpringHill Company, una empresa de medios y entretenimiento que cuenta con RedBird como accionista.
“Lo conecté con Paolo porque sabía lo importante y valiosa que es esa asociación. [would be]”, dijo Carretero. La renovación del contrato de Maldini, que vence a fin de mes, está en la parte superior de la bandeja de entrada de Cardinale.