La creciente demanda de carbón debería ser una bendición para los mineros de Sudáfrica, pero muchos no pueden aprovechar la búsqueda de Europa de alternativas al combustible ruso debido al lamentable estado de la infraestructura del país.
Los precios del carbón de grado de exportación de referencia de Sudáfrica se han duplicado desde principios de año a medida que los países europeos compran fuentes alternativas de carbón antes de que la UE prohíba las importaciones rusas a finales de este año como parte de las sanciones de guerra de Ucrania. La UE también permitirá una mayor quema de combustibles fósiles para reemplazar el petróleo y el gas rusos en los próximos años.
Pero el robo masivo de cable de cobre y la escasez de trenes debido a la corrupción de Jacob Zuma, el expresidente que renunció bajo una nube de escándalo en 2018, han causado problemas a Transnet, el operador estatal de carga. “Simplemente no podemos cumplir con nuestras obligaciones contractuales en términos de volúmenes de carbón que [miners] debe mudarse”, dijo Portia Derby, directora ejecutiva de Transnet, al Financial Times.
“Está sucediendo en todo el mundo: las cadenas de suministro se están estirando”, dijo Bevan Jones, director ejecutivo de African Source Markets. Pero Sudáfrica ha «marcado un par de goles en propia puerta gracias a Transnet y la línea ferroviaria».
El carbón sudafricano es un reemplazo adecuado para el carbón ruso, dijo Jones, pero el país exportó solo 2,9 millones de toneladas a Europa el mes pasado. A ese ritmo, el total del año no podría superar los 40 millones de toneladas, dijo el analista de carbón Xavier Prévost de XMP Consulting. Sudáfrica exportó 58 millones de toneladas a través de la terminal de carbón en Richards Bay el año pasado, el nivel más bajo desde la década de 1990 y muy por debajo de la capacidad. La vía férrea desde la ciudad minera de Ermelo hasta Richards Bay puede transportar 77 millones de toneladas y el puerto puede albergar 91 millones de toneladas.
El consejo de minerales de Sudáfrica ha dicho que las empresas mineras perdieron 35.000 millones de rand o más de 2.000 millones de dólares en ingresos el año pasado porque no pudieron transportar productos a granel como el carbón que habían contratado para vender. “No tiene sentido por qué una entidad le está costando tanto al país”, dijo Mesela Nhlapo, directora ejecutiva de la Asociación Africana de la Industria Ferroviaria, refiriéndose a Transnet.
Transnet dice que está haciendo todo lo posible para restaurar las operaciones. “Alrededor del 80 por ciento de nuestros ingresos proviene de la industria minera, y de eso, una gran parte de nuestra rentabilidad proviene del carbón, por lo que nos interesa mover el carbón”, dijo Derby.
Al operador de carga también le faltan trenes de carbón, un legado directo del saqueo sistemático de los recursos del gobierno conocido como ‘captura estatal’ bajo Zuma, antes de que Cyril Ramaphosa lo destituyera y lo reemplazara como presidente.
Durante la presidencia de Zuma, Transnet acordó pagar 54.000 millones de rand por más de 1.000 locomotoras de fabricantes chinos y occidentales. El trato fue demasiado caro y estuvo plagado de sobornos, según una investigación judicial, y casi una década después, solo se han entregado alrededor de la mitad de los trenes. “Es fundamentalmente el carbón el más afectado” por esta escasez de trenes debido a la necesidad de material rodante especializado, dijo Derby.
Las mineras sudafricanas como Exxaro y Thungela, la escisión de las antiguas operaciones locales de carbón de Anglo American, han rechazado la declaración de fuerza mayor de Transnet. Están en conversaciones con el operador para encontrar una solución.
Existen pocas alternativas de transporte para los exportadores. “Tratar de encontrar un camión ahora en cualquier lugar es un problema. Son como dientes de gallina en este momento. Es una locura”, dijo Jones.
Las sanciones europeas a Rusia podrían ayudar a otros países africanos productores de carbón. Esta semana, un puerto en Mozambique recibió carbón de Botswana sin salida al mar que estaba destinado a Europa, un hito para una nueva ruta de exportación, dijo Grindrod, el operador de la terminal. El carbón de Botswana también se transporta en camiones a los puertos de Namibia, dijeron los analistas.
A pesar de la necesidad de reemplazar el carbón ruso a corto plazo, Europa todavía está dejando de utilizar combustibles fósiles a largo plazo. Eso significa que la prisa de este año por comprar carbón de Sudáfrica no durará y el futuro de sus exportaciones está en Asia, dijo Jones. Pero el aumento ha subrayado que la descarbonización no será sencilla ni en Europa ni en África.
El año pasado, los países europeos se unieron a los EE. UU. y el Reino Unido para comprometer $ 8.5 mil millones en fondos para energías renovables en Sudáfrica a cambio de acelerar sus planes para eliminar el carbón. La guerra en Ucrania ha complicado esa transición. “Es súper hipócrita por parte de Europa decir que queremos su carbón, pero ustedes deberían descarbonizarse”, dijo Jones.