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El escritor es un ex presidente del Banco Mundial.
Este año, tanto los macroeconomistas como los expertos del mercado han estado haciendo conjeturas erróneas sobre las previsiones de tipos de interés de los principales bancos centrales. Los maestros de las finanzas necesitan agregar otro elemento a sus pronósticos: la política institucional.
Ni Jay Powell de la Reserva Federal de Estados Unidos ni Christine Lagarde del Banco Central Europeo son miembros certificados del club de banqueros centrales. Al carecer de formación y experiencia en economía, deben actuar como hábiles presidentes de juntas tecnocráticas. Sus predecesores –en particular Paul Volcker, Alan Greenspan, Ben Bernanke y Mario Draghi– se ganaron el respeto del sacerdocio monetario; podrían debatir con los expertos y orientar las políticas basándose en sus propios antecedentes. Powell y Lagarde no pueden.
Como resultado, el presidente de la Reserva Federal y el presidente del BCE dependen especialmente de las previsiones del personal técnico. Pero estos modelos no han funcionado bien. La incertidumbre resultante ha creado más espacio para una variedad de opiniones por parte de las juntas directivas de los bancos, pero no una mayor autoridad para los directores. La respuesta institucional a esta deriva ha sido confiar en un enfoque técnico supuestamente refinado: la “dependencia de datos”, un término que significa que los banqueros centrales no saben qué hacer.
Esto crea complicaciones. Powell, Lagarde y sus colegas dependen en gran medida de las publicaciones mensuales, que a menudo son preliminares, erróneas e incluso contradictorias. Además, la política monetaria opera con retrasos, probablemente de entre nueve meses y más de un año, por lo que los datos de hoy son una guía incierta para la política.
Consideremos cómo estas condiciones crean restricciones institucionales. Parece probable que a Powell le gustaría recortar los tipos, tanto para confirmar su historial después de juzgar mal el aumento inflacionario como para dar un impulso al presidente Joe Biden. Por supuesto, Powell enfatizará que la Reserva Federal es apolítica, pero sabe que Donald Trump, el presunto candidato republicano, quiere despedirlo y pisotear la independencia del banco central. Pero Powell no puede anular los datos mensuales incluso si cree que las condiciones futuras se beneficiarían de un recorte de tipos.
Lagarde jugó su papel político de manera diferente, pero limitó aún más su margen de maniobra. Se envolvió en una bandera europea y afirmó hace meses que el BCE no necesitaba seguir a la Reserva Federal. Pero su orientación futura enfrentó su credibilidad a datos que sugerían una inflación persistente. Ahora le resultará difícil volver a recortar debido a las señales de que los precios podrían subir.
Powell y Lagarde harán todo lo posible para trabajar dentro de estos límites institucionales. Sin embargo, los observadores del mercado deben reconocer que las políticas de las instituciones son tan importantes como sus modelos macroeconómicos y monetarios, si no más. En particular, los inversores deberían estar atentos a posibles desafíos a la cultura institucional de los bancos centrales en 2025.
Trump tiene pocos principios políticos, pero los que afirma provocarían una reactivación de la inflación. Como cualquier promotor inmobiliario, siempre quiere tipos de interés más bajos, independientemente de los niveles actuales, y no ve ninguna razón para permitir que Powell y la Reserva Federal se interpongan en su camino. Si combinara demandas de recortes de tasas con un ataque a la Reserva Federal y un aumento arancelario de base amplia (y un llamado a debilitar el dólar), la credibilidad y efectividad del banco central se desmoronarían. La batalla que se celebrará en 2025 sobre los recortes impositivos que expiran y que representarán unos ingresos estimados en 4 billones de dólares durante la próxima década aumentará las preocupaciones de la Fed. Si la Reserva Federal pierde el control de la inflación, los efectos sobre el dólar, las tasas de interés y el comercio afectarían a los bancos centrales de todo el mundo.
Durante la década de 1970, la Reserva Federal enfrentó un desafío institucional fundamental. El presidente Arthur Burns intentó adaptarse a las presiones políticas, pero sólo dejó un legado de inflación fuera de control, vulnerabilidad a las crisis y una institución más débil. Volcker eligió un camino diferente y se convirtió en un modelo para los valientes banqueros centrales. Es posible que hoy en día muchas personas en los mercados no recuerden la historia de Burns, pero la experiencia reciente ha recordado tanto a los líderes políticos como a los banqueros centrales que a los votantes no les gusta la inflación. Los pronosticadores prudentes necesitarán estudiar la política institucional de los bancos centrales, así como las teorías y modelos monetarios.