Hag, eres el tipo que la gente cree ver en mí”, le dijo una vez Johnny Cash a su poco convencional colega rural. Merle Haggard vivió una vida que en realidad era sorprendentemente congruente con sus canciones. Alcanzó el número uno en las listas de países de EE. UU. un total de 38 veces. Y entregó clásicos como “Okie From Muskogee”, “Mama Tried” y “Sing Me Back Home”, que combinaban elementos autobiográficos con el honkytonk de Lefty Frizzell o Hank Williams.
“A veces las canciones llegaban tan rápido que no podía seguir escribiendo”, dijo a la revista American Songwriter en 2010. “Y a veces todavía hacen eso hoy”. El adicto al trabajo Haggard, que una vez lanzó ocho álbumes en tres años, sirvió a la clientela sureña ultraconservadora con su regaño hippie “Okie From Muscogee”. Pero al mismo tiempo también influyó en hitos del rock como “Workingman’s Dead” de Grateful Dead o “Beggars Banquet” de los Rolling Stones.
Merle Haggard y Willie Nelson: “Okie de Muskogee”:
El autor de ROLLING STONE, Frank Castenholz, sobre Haggard:
Se veía a sí mismo como un rockero. “Hago country porque ese es el ambiente en el que crecí”, le dijo a Rolling Stone. “Pero en realidad soy más del tipo Chuck Berry. Amo a Fats Domino tanto como amo a Hank Williams o Lefty Frizzell”.
Ahora le toca a Willie Nelson llevar la antorcha
Aunque Haggard apoyó a Nixon y Reagan, también se mostró reacio a incorporarse políticamente. Con la canción “Irma Jackson” sobre el amor insatisfecho de un hombre blanco por una mujer negra, inquietó a muchos fanáticos ultraconservadores. Y una de sus exégesis contradictorias del himno sureño “Okie from Muskogee” fue: “Son, the. El único lugar donde no fumo es Muskogee”. Así que Hag fue el único verdadero delincuente entre todos los rebeldes hippies barbudos que se opusieron a la corriente principal de Nashville en los años 70.
Incluso hoy, en clubes desde Texas hasta el moderno Brooklyn, dondequiera que suene country tradicional en el escenario o en la máquina de discos, todavía se puede sentir cuán inconmensurable es su influencia en lo que se considera americano en el sentido más amplio. Hasta el final, Haggard estuvo en el escenario con su (quinta) esposa, dos de sus hijos y sus Strangers: un poco inestable y sin aliento, pero concentrado y aún bendecido con esa voz excepcionalmente áspera y suave como la miel. Ya se habían anunciado más fechas de gira para el verano. Pero sus pulmones dejaron de respirar el día de su 79 cumpleaños.
Ahora le toca a Willie Nelson, el improbable hermano de Hag y viejo amigo, llevar la antorcha del “Último de la Raza” durante mucho tiempo.