Las vastas extensiones de desierto de Australia Occidental, que han proporcionado oro, níquel y mineral de hierro a los buscadores en décadas pasadas, ahora se han convertido en un importante campo de batalla para los mineros de litio, una materia prima clave para las baterías a medida que el mundo hace la transición hacia una energía más verde.
Este año se ha iniciado una lucha por el control del recurso cuando las empresas multinacionales se han enfrentado con los multimillonarios mineros australianos por una serie de intentos de adquisición en dos de las partes más remotas del estado.
Una sección del desierto cerca de la ciudad minera de Kalgoorlie en la región de Goldfields se conoce como el “corredor del poder del litio”, mientras que las fusiones en Pilbara, en el noroeste del estado, han evocado recuerdos del auge del mineral de hierro en la década de 1960. y la fiebre del níquel en Australia Occidental en los años 1970.
“Estos períodos emocionantes no ocurren con demasiada frecuencia, estos períodos prolongados de demanda de un producto básico. Está provocando un frenesí”, dijo Tom Reddicliffe, un veterano de 40 años en minería y director ejecutivo de GreenTech Metals, cuyos derechos de exploración en Pilbara han impulsado el precio de sus acciones en medio de una mayor actividad de acuerdos.
“Hay un número limitado de asientos en la mesa. Es como las sillas musicales: no querrás perdértelo”, añadió.
La “apropiación de tierras” por los derechos mineros en el corredor del litio comenzó en septiembre, cuando la empresa estadounidense Albemarle, el mayor productor del mundo, acordó pagar 4.300 millones de dólares por Liontown Resources, un proyecto emergente que ha cerrado acuerdos de suministro con Tesla y Ford. . Sin embargo, la adquisición fue frustrada por Gina Rinehart, la persona más rica de Australia, quien sigilosamente adquirió una participación del 19,9 por ciento en Liontown, lo que obligó al pretendiente estadounidense a retirarse.
Rinehart, un magnate del mineral de hierro, actuó entonces para arruinar otra adquisición de litio, esta vez en Pilbara. La chilena SQM había acordado pagar alrededor de mil millones de dólares para comprar la participación del jugador de litio en etapa inicial Azure Minerals antes de que Rinehart se abalanzara nuevamente comprando una participación de bloqueo del 18 por ciento.
Chris Ellison, que controla 12.000 millones de dólares australianos (8.000 millones de dólares) en la minera Mineral Resources y es accionista de Azure, dijo esta semana que la oferta de SQM parecía «muerta en el agua».
Rinehart y Ellison se han convertido en inversores cada vez más activos en una serie de pequeños proyectos de litio en ambas partes del estado, donde empresas extranjeras como Albemarle, SQM y la china Tianqi Lithium han estado anteriormente entre los mayores inversores.
Ian Hansen, jefe de la división de productos químicos del conglomerado Wesfarmers, con sede en Perth, que se ha asociado con SQM en activos de litio, dijo que la reciente oleada de actividad representaba una «creciente creencia en los fundamentos del litio de Australia Occidental».
«De manera similar a como ha crecido la producción de mineral de hierro en el noroeste del estado, los actores del sector del litio pueden querer controlar una gran parte de los recursos para consolidar su posición», dijo.
Rio Tinto, que fue bloqueado en sus intentos de abrir una mina de litio en Serbia el año pasado, también tiene un ojo puesto en el potencial de Australia Occidental, habiendo solicitado una serie de propiedades (licencias para explorar un bloque de tierra en busca de recursos) que cubren alrededor de 130.000 hectáreas. en el corredor del litio.
También se está cortejando a pequeños exploradores como St George Mining. Originalmente había establecido viviendas en la región de Goldfields con la esperanza de encontrar níquel, hasta que el operador de una vivienda vecina descubrió espodumena (la roca dura que contiene litio) hace dos años. Esa empresa pasó a llamarse Delta Lithium y ahora cuenta con Ellison y Rinehart como principales accionistas.
En las últimas semanas, St George se ha beneficiado, a pesar de que aún no se han encontrado depósitos de espodumena. Amperex Technology, la división de fabricación de baterías de iones de litio de TDK, invirtió 3 millones de dólares australianos en una empresa conjunta con la minera australiana. Además, Shanghai Jayson New Energy Materials, un proveedor de fabricantes de baterías de litio en China, ha invertido 3 millones de dólares australianos en la empresa.
John Prineas, presidente ejecutivo de St George, dijo que las inversiones demostraban que las empresas de la cadena de suministro de baterías estaban siguiendo el ejemplo de fabricantes de automóviles como Tesla al respaldar a las mineras australianas en etapa inicial. “Los grandes jugadores están tomando posiciones temprano, ya que es muy costoso hacerlo después del descubrimiento. Definitivamente es una señal positiva para el futuro de la industria del litio aquí”, afirmó.
El frenesí de acuerdos también se produjo en un momento en que el precio del litio se desplomó hasta un 70 por ciento en comparación con los máximos observados el año pasado, a medida que se redujeron las expectativas de la demanda de vehículos eléctricos en mercados clave como China. Prineas dijo que la inversión en su empresa demostró que la demanda se mantuvo sólida. «Todo lo que se habla es sobre un exceso de oferta de litio, pero no es lo que estamos viendo por parte de los usuarios finales», dijo.
Australia Occidental ya suministra alrededor de la mitad del litio bruto del mundo y es vista como un lugar estable para invertir en comparación con partes de África, donde ha habido inestabilidad política, y Chile, donde el Estado ha tomado medidas para tomar el control de los proyectos de litio.
Las expectativas locales son altas. Un informe del economista jefe de Australia dijo que las exportaciones de productos de litio deberían superar los 20.000 millones de dólares australianos en el año hasta junio de 2023, frente a los 5.000 millones de dólares australianos del año anterior. El informe añade que para 2028, el valor de las exportaciones de litio debería superar el del carbón, un elemento básico de la economía de Australia durante décadas.
Australia tiene la ambición de intensificar sus esfuerzos para refinar la espodumena para mantener una mayor parte del valor en tierra firme en lugar de enviar todos sus recursos a China, que tiene una parte importante del proceso de refinación.
La refinación crea hidróxido de litio de mayor valor, un compuesto químico utilizado en las baterías de vehículos eléctricos. Australia Occidental ahora tiene dos refinerías, y SQM y Wesfarmers abrirán una tercera el próximo año.
La ministra de Recursos de Australia, Madeleine King, dijo que minerales críticos como el litio y las tierras raras requerían más procesamiento que el carbón y el mineral de hierro, en los que Australia se ha centrado históricamente. «Tenemos grandes ambiciones y queremos competir con quienes actualmente dominan el mercado», afirmó.
Sin embargo, el impulso hacia la refinación ha estado plagado de retrasos, sobrecostos, desafíos técnicos y falta de habilidades, lo que significa que el desafío de Australia a la posición de China ha avanzado más lentamente de lo previsto.
Mineral Resources se retiró este año de una empresa conjunta de refinería australiana con Albemarle, citando la dificultad de competir con las empresas chinas en costos. Ellison dijo que su estrategia era centrarse ahora en “recolectar roca dondequiera que pueda”, incluso en Goldfields, que según él era “conocido como el terreno de litio con más perspectivas del mundo”.
Reddicliffe dijo que empresas como Liontown y Azure, que parecían a punto de ser absorbidas, ahora necesitaban demostrar que el valor de sus depósitos estaba a la altura de las expectativas de la industria. «La geología es geología, pero el gran desafío es descubrir su economía», dijo.