Cuando Eddie Middleton y Tiffany Wong trabajaron en la liquidación de las vastas operaciones asiáticas de Lehman Brothers, debió parecer la tarea más grande y complicada que jamás emprenderían.
Quince años después, China Evergrande, el promotor inmobiliario más endeudado del mundo, se ha derrumbado… y ellos están manejando los restos.
La pareja, de la firma estadounidense Alvarez & Marsal, ya ha comenzado a hacer preparativos para una posible demanda contra PwC, el ex auditor de Evergrande, después de que un juez los nombrara liquidadores del holding de Evergrande que cotiza en Hong Kong. Aún así, enfrentan un desafío completamente diferente al que tuvieron al compartir el botín del banco de Wall Street.
En el caso de Lehman, actuaron rápidamente para vender sus activos y traer dinero en efectivo para dárselo a los acreedores. Pero la mayoría de los activos de Evergrande se encuentran en China continental. Reclamarlos estaría lleno de complejidad legal y política, y las posibilidades de recuperaciones significativas para los acreedores extraterritoriales del continente parecen escasas.
Es un caso crucial para A&M, la consultora estadounidense fundada a principios de los años 1980, cuya tarjeta de presentación en el mundo de la reestructuración corporativa es que liquidó el negocio estadounidense de Lehman.
En ese momento, Middleton y Wong trabajaban en KPMG y estaban a cargo de liquidar las operaciones asiáticas del banco de Wall Street, tarea que les exigía discutir con sus homólogos de A&M y PwC, que supervisaban los negocios europeos de Lehman.
A&M contrató a ambos en los últimos cinco años como parte de un esfuerzo por fortalecer significativamente su negocio de reestructuración e insolvencia en China. Habiendo tenido poca presencia en el mercado hace una década, ahora ha vencido a sus rivales de los Cuatro Grandes para ganar la tarea de Evergrande.
El éxito significaría que, cuando se trata de conseguir negocios de reestructuración en Hong Kong, “A&M será totalmente inexpugnable durante años”, dijo un ex colega de la pareja.
Middleton y Wong han trabajado juntos durante más de dos décadas, comenzando en KPMG en 2002, cuando Middleton dirigía un equipo en el que trabajaba Wong. Middleton, que creció en la ciudad británica de Leicester y a finales de los años 1990 intentó montar un club nocturno, se ha convertido en uno de los nombres más conocidos en el mundo de la reestructuración de Hong Kong.
Wong es «una especie de heredero aparente de la nueva generación que está surgiendo», dijo un especialista en reestructuración que ha trabajado con la pareja. «Trabaja muy duro, es tenaz y su experiencia es China». Wong y Middleton declinaron ser entrevistados.
Recuperar fondos para los inversores globales que poseen más de 20 mil millones de dólares en bonos extraterritoriales de Evergrande, así como para otros acreedores, no podría estar más lejos de la experiencia de pagar a aquellos expuestos al colapso de Lehman.
Las entidades dispersas de Lehman en todo el mundo tenían activos bien documentados (incluidas propiedades e instrumentos financieros como posiciones de derivados) que podían venderse para devolver efectivo a los acreedores.
Middleton manejó la liquidación de Lehman con “rapidez y agresividad”, dijo el ex colega, incluyendo el acuerdo de vender su franquicia de Asia-Pacífico a Nomura pocos días después del colapso del banco. Como liquidador, «puedes sentarte en algo durante años y generar honorarios, pero él no es ese tipo de persona».
Middleton y Wong pueden intentar persuadir a las entidades continentales de Evergrande para que lleguen a un acuerdo con los acreedores extraterritoriales. Pero si quieren que la orden de liquidación sea reconocida en el continente, necesitarán obtener un fallo de un tribunal allí. Si bien un acuerdo de 2021 permite a los liquidadores de Hong Kong solicitar la aprobación de tribunales piloto en Shanghai, Shenzhen y Xiamen, todavía hay pocos ejemplos de solicitudes exitosas.
Incluso si ambos ganaran un fallo de este tipo en el continente, es posible que no quede dinero para pagar a los acreedores que representan, que tienen una posición inferior a los del continente, donde se debe la mayor parte de los 300.000 millones de dólares en pasivos de Evergrande.
«Es difícil identificar a una persona que pueda dar a los liquidadores información sobre lo que está pasando con toda la estructura», afirmó un abogado especializado en reestructuraciones en Hong Kong. «Y hay un signo de interrogación sobre hasta qué punto, incluso si todo saliera bien, quedaría algo de valor para [them].”
En cambio, ambos pueden centrarse en cualquier activo que puedan reclamar en Hong Kong y en objetivos menos complicados, como las firmas profesionales que ayudaron a permitir el ascenso de Evergrande, un grupo que está cada vez más en el punto de mira de los liquidadores de empresas colapsadas.
Su forma habitual de trabajar es que “cuando hay inversores chinos y situaciones chinas, Tiffany tiende a liderar”, dijo el abogado. «Si hay inversores internacionales, Eddie parece liderar esas relaciones».
Los liquidadores tienen un incentivo para maximizar el valor que se puede extraer de una empresa en quiebra, porque normalmente se les paga con los ingresos del patrimonio y corren el riesgo de sufrir pérdidas si se recupera poco o nada de efectivo.
Aun así, tendrán que andar con cuidado. La idea de que puedan “ir a China y empezar a apropiarse de activos” es “una completa mentira”, dijo un especialista en reestructuraciones en Hong Kong que ha trabajado con la pareja, dudando de la probabilidad de que la orden de liquidación se aplique en el continente. «No va a suceder.»
Información adicional de Thomas Hale en Shanghai