Los rebeldes sirios que ayudaron a derrocar el régimen de Bashar al-Assad hace menos de una semana han seguido adelante con una ofensiva separada y menos publicitada.
El Ejército Nacional Sirio, un grupo rebelde apoyado por Turquía, ha luchado en los últimos días contra las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos, un movimiento militante respaldado por Estados Unidos que Ankara considera una grave amenaza.
Los kurdos sirios, que con 2 millones de habitantes constituyen alrededor del 10 por ciento de la población del país, se forjaron su propio territorio durante la guerra civil y temen terminar en peor situación bajo un gobierno liderado por rebeldes apoyado por su enemigo Turquía.
Ankara ve a las SDF como una extensión del Partido de los Trabajadores Kurdos de Turquía, o PKK, un grupo armado que ha estado luchando contra el Estado turco durante cuatro décadas.
Mientras Estados Unidos armaba a las SDF para luchar contra Isis, el regreso del presidente electo Donald Trump ha puesto en duda cuánto tiempo continuará el apoyo de Washington. Estados Unidos ha utilizado durante décadas a grupos kurdos como soldados de infantería en Irak y Siria sólo para suspender el apoyo una vez que termina su utilidad, un resultado que algunos temen podría ponerlos en peligro y darle a ISIS espacio para reagruparse.
“Los kurdos en Siria se encuentran en una situación muy precaria en este momento”, dijo Renad Mansour, experto en Medio Oriente de Chatham House. “Están conectados con el PKK, que lleva a los kurdos de Siria a un conflicto con Turquía. Realmente no tienen aliados dondequiera que miren”.
“Dependen de su relación con Estados Unidos, pero Estados Unidos los ve como activos cuando les conviene”, dijo Mansour. “Su preocupación es que puedan ser vistos como prescindibles”.
Los kurdos étnicos suman aproximadamente 40 millones en todo Medio Oriente, divididos entre Irak, Irán, Siria y Turquía. Las esperanzas de independencia se han traducido en una serie de movimientos militantes, como el PKK en Turquía. Los partidos kurdos iraquíes todavía albergan el deseo de un Estado kurdo, aunque su gobierno semiautónomo está estrechamente vinculado a Bagdad.
Durante gran parte de la guerra civil siria, que comenzó en 2011, las milicias kurdas priorizaron controlar su propio territorio antes que luchar contra Assad. Estados Unidos los identificó como aliados naturales en la lucha contra ISIS, que tomó grandes extensiones de territorio en Siria e Irak en 2014.
Washington armó y entrenó a las llamadas Unidades de Defensa del Pueblo, o YPG, que se unieron a otras facciones para formar las SDF y sirvieron como tropas terrestres en la campaña aérea estadounidense contra Isis.
Después de capitalizar el caos de la guerra civil de Siria y la batalla contra ISIS, las SDF ahora cuentan con cerca de 100.000 combatientes y se estima que controlan entre el 25 y el 30 por ciento de Siria, gran parte de la región al noreste del río Éufrates.
Pero el regreso de Trump al poder el 20 de enero ha puesto en duda la continuidad del apoyo estadounidense. Durante su primer mandato, Trump ordenó a las fuerzas estadounidenses que abandonaran el norte de Siria, dejando a las SDF expuestas a una incursión de Turquía, que mantiene miles de tropas en el norte de Siria y ha lanzado varias ofensivas contra militantes kurdos en la última década. Altos funcionarios estadounidenses, incluido el entonces secretario de Defensa, Jim Mattis, dimitieron en protesta.
Si bien Estados Unidos todavía mantiene alrededor de 900 tropas de fuerzas especiales en el área y proporciona cobertura aérea e inteligencia a las SDF, Trump ha indicado nuevamente su aversión a la presencia continua de Washington en Siria. “ESTADOS UNIDOS NO DEBE TENER NADA QUE VER CON ESO…. ¡NO TE INVOLUCRES!” escribió el domingo en mayúsculas en X.
Ferhad Shami, portavoz de las SDF en Siria, dijo que algunos kurdos vieron una probable repetición de un viejo patrón. “Francamente, tenemos miedo de que vuelva a pasar lo mismo, tenemos miedo [the US] se irá”, dijo.
A mediados de la década de 1970 y durante la Guerra del Golfo en 1991, Washington alentó los levantamientos kurdos en Irak sólo para detener el apoyo una vez que se habían alcanzado sus objetivos, dejando a los kurdos como objetivos de represalia.
Estados Unidos ahora está considerando colaborar con los grupos rebeldes victoriosos liderados por el islamista Hayat Tahrir al-Sham, que se asoció con el SNA en la ofensiva contra Assad y está formando un gobierno interino. Mientras tanto, Trump ha dejado clara su preferencia.
“En 40 días tendremos un nuevo presidente estadounidense deseoso de salir de Siria y que en el pasado ha estado dispuesto a dar mucho margen de maniobra a [Turkish President Recep Tayyip] Erdogan. ¿Habrá algo diferente esta vez? dijo Jon Alterman del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Estados Unidos ha intentado disuadir a Ankara de atacar a las SDF, pero Turquía ve la presencia del grupo como una amenaza.
La semana pasada, el SNA tomó medidas para capturar la ciudad de Manbij, controlada por las SDF, lo que desató feroces combates. El SNA contó con el apoyo de drones de ataque turcos, dijo el portavoz de las SDF, Shami, que las SDF habían derribado un drone turco el miércoles. Turquía dijo que un dron se había estrellado en un campo cerca de la frontera con Siria.
El miércoles, los combates en Manbij llegaron a su fin cuando las SDF se retiraron tras un alto el fuego negociado por Estados Unidos con el SNA. Shami dijo que continuaban los feroces combates cerca de la presa de Tishrin en el río Éufrates, y que sus fuerzas en la ciudad de Kobani estaban bajo bombardeos de artillería y drones de ataque.
En el este, las SDF abandonaron la ciudad crucial de Deir Ezzor, cerca de la frontera iraquí, que habían ocupado en los últimos días, después de que llegaran las fuerzas del HTS. “Podría haber habido algún acuerdo detrás de escena”, dijo un funcionario de las SDF, quien añadió que no se habían producido enfrentamientos entre los grupos en Deir Ezzor. Los rebeldes han ofrecido anteriormente un paso seguro para salir de la ciudad de Alepo a los combatientes kurdos.
Lo que está en juego es la configuración futura de Siria, que fue gobernada por la minoría alauita bajo Assad pero que ha cedido el paso a los islamistas árabes suníes. Si bien los representantes kurdos sirios dicen que esperan autonomía en un acuerdo de tipo federal, las raíces del victorioso HTS, como antiguo afiliado islamista sunita de Al Qaeda, han provocado profundas preocupaciones entre las minorías de Siria sobre cómo planean gobernar.
Las discusiones sobre la nueva forma de Siria pueden exacerbar los resentimientos persistentes dentro del país, así como los desacuerdos entre Estados Unidos y su aliado Turquía. “Se puede estar de acuerdo en no estar de acuerdo cuando Siria está dividida, pero cuando se inicia el proceso de integración es necesario tener un poco más de explicación sobre cómo funciona realmente la autonomía”, dijo Alterman. “Ahí será cuando las cosas lleguen a un punto crítico”.
Turquía teme que el autogobierno de los kurdos en Siria pueda avivar aspiraciones separatistas entre su propia población kurda, mucho mayor. Los estrechos vínculos de las SDF con el PKK, que ha emprendido una campaña armada por la autonomía dentro de Turquía, las convirtieron en “la antítesis de la visión del mundo del Estado turco”, dijo Mesut Yeğen del grupo de expertos Reform Institute con sede en Estambul.
“Turquía no puede tolerar que una rama de un grupo contra el que ha estado luchando durante 40 años se convierta en la autoridad dominante” al otro lado de su frontera, afirmó. “Las SDF no representan una amenaza militar para Turquía, pero su éxito significará una derrota para Turquía”.
Turquía, que después de la caída de Assad probablemente será el actor extranjero más influyente en Siria, ha insistido durante mucho tiempo en que las SDF permanezcan al este del río Éufrates, donde las fuerzas especiales estadounidenses mantienen una presencia.
A los políticos estadounidenses les preocupa que lo que suceda con las SDF pueda ser fundamental para lo que ocurra en los esfuerzos por contener a Isis: las SDF todavía administran centros de detención con prisioneros de Isis y el campo de al-Hol para familias de miembros de Isis. “Debemos centrarnos claramente en nuestros intereses de seguridad nacional, y lo primero de esa lista es evitar un resurgimiento de ISIS”, dijo el miércoles Chris Van Hollen, senador del Partido Demócrata, al Financial Times.
“Va a ser especialmente importante que sigamos apoyando a nuestros socios, los kurdos sirios, y dejemos claro que no los abandonaremos en este momento”.
Información adicional de James Politi
Cartografía de Steven Bernard y Aditi Bhandari