Poco antes del mediodía del domingo, cuatro helicópteros de rotor basculante Osprey sobrevolaron una cresta verde en Batan, una isla remota en el norte de Filipinas.
«¡Ellos estan viniendo!» gritó Eugene, un residente local, a su esposa Hilda, que estaba vendiendo recuerdos en su pequeña tienda en el faro Tayid, llamándola para presenciar la llegada del avión militar, y la competencia mundial de grandes potencias, a su tranquila costa del Pacífico.
El fin de semana pasado, Batan organizó ejercicios en los que las tropas filipinas y estadounidenses se defendieron de un agresor, parte del ejercicio conjunto más grande de los aliados en más de 30 años en su intento de fortalecer los lazos militares frente a una China cada vez más asertiva.
La isla ha sido durante mucho tiempo un remanso donde los lugareños capturan enormes marlines azules y atunes de aleta amarilla en pequeños botes de madera y los turistas pasean por las colinas volcánicas y las iglesias históricas en la ciudad de Basco.
Pero ahora que Taiwán, a solo 200 km al norte a través del Canal Bashi, se ha convertido en un punto álgido en la lucha geopolítica entre China y EE. a la guerra
Como parte del esfuerzo, cientos de infantes de marina y soldados de los EE. UU. y Filipinas fueron transportados por aire a una meseta cubierta de hierba para practicar cómo asegurar el terreno contra un posible invasor. Abajo, una lancha de desembarco anfibia del Ejército de EE. UU. inspeccionó la playa para determinar si era adecuada para descargar los sistemas de cohetes móviles Himars, que han desempeñado un papel contundente en la guerra contra Ucrania, para mantener a raya a los barcos enemigos.
Es la primera vez que Balikatan, el ejercicio anual entre Estados Unidos y Filipinas, incluye maniobras en las islas ubicadas estratégicamente frente al norte de Luzón. El viernes y el sábado pasado, los dos militares realizaron ejercicios de asalto aéreo similares en las islas vecinas de Fuga y Calayan.
Anteriormente, Filipinas estaba menos dispuesta a demostrar la voluntad de defender la totalidad de su territorio, dijo el general de división Joseph Ryan, comandante de la 25ª División de Infantería del Ejército de EE. UU. “Pero ahora hay más de una razón. Creo que en gran parte es la naturaleza insidiosa de la República Popular China”, dijo.
“Estamos ampliando nuestra postura a esta isla aquí, en el Mar de China Meridional, cerca de Taiwán. Al hacer ambas cosas, estamos demostrando nuestra voluntad de ayudar a nuestros aliados y socios”, agregó Ryan. “Esto debería ser una señal para la República Popular China de que hablamos en serio”.
Extender las maniobras a las islas del norte es parte del esfuerzo del presidente Ferdinand Marcos Jr para revitalizar la alianza de Filipinas con Estados Unidos. A principios de este mes, dio acceso a las fuerzas estadounidenses a cuatro bases militares filipinas adicionales en virtud del Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada bilateral, un cambio que Beijing registró con alarma.
El embajador chino en Filipinas criticó la decisión de Marcos de incluir tres bases cercanas a Taiwán entre los nuevos sitios de EDCA como «avivar el fuego». El fin de semana, el canciller chino suplicó a Marcos ya su secretario de Relaciones Exteriores que profundizaran los lazos entre los dos países.
En la política interna filipina, esta presión para tomar partido ha desatado un feroz debate, con algunos políticos exigiendo que el gobierno garantice que las fuerzas estadounidenses no podrán almacenar armas en las bases en cuestión ni repostar aviones allí en caso de conflicto.
Los residentes de Batan han visto cómo se desarrollaba la agitación con curiosidad e inquietud. “Espero que vengan aquí y podamos ver cómo hacen ejercicio”, dijo Eugene, cuya familia es propietaria de los pastos alrededor del faro.
Hilda agregó que estaba a favor de una presencia militar estadounidense más fuerte, especialmente en el norte. “Por supuesto, este ejercicio nos recuerda que podrían surgir problemas. Pero si se avecinan problemas, debemos protegernos”, dijo. “Nos preocupamos por China. Taiwán es un buen país, una democracia, y muchos de nuestros compañeros de Batan trabajan en fábricas allí, y nos preocupamos por ellos”.
Unos 150.000 filipinos trabajan en Taiwán, y su seguridad es una de las principales preocupaciones del gobierno en el contexto de un posible conflicto por el país, que China reclama como su territorio y amenaza con tomarlo por la fuerza.
Incluso en el norte continental de Luzón, los lugareños han comenzado a preguntarse si terminarán en el frente. Rey Barba, un bombero en Santa Ana, un pueblo donde se encuentra la base naval Camilo Osias, uno de los nuevos sitios de EDCA, dijo que a algunos residentes les preocupaba que una mayor presencia militar estadounidense pudiera arrastrar a su patria a una guerra que no era la suya. .
Dale, residente de Batan © Kathrin Hille/FT
Otros no estuvieron de acuerdo. “Creo que es necesario que el ejército estadounidense ayude a fortalecer nuestras fuerzas armadas”, dijo Michael, un pescadero en el mercado de Santa Ana. “Es necesario debido a China”.
Para muchos en Batan, el tema es profundamente personal. La población indígena de la isla tiene la misma ascendencia que el pueblo Tao de la Isla Orquídea, la isla taiwanesa de la costa a unos 100 km al norte del punto más septentrional de Filipinas, y sus idiomas comparten muchas palabras comunes.
“Estamos conectados”, dijo Dale, un joven residente de Batan que lleva a los turistas en su triciclo. “Nuestro gobierno a veces dice que los sitios de EDCA son buenos para que el ejército de EE. UU. pueda ayudar cuando hay tifones o terremotos. Pero creo que se trata de China y Taiwán”.