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Mientras los líderes de todo el mundo se reúnen en Nueva York esta semana para hablar en la Asamblea General anual de la ONU, Jasmine Yazid se prepara para presentar su propia versión en Washington a principios del próximo año.
Es secretaria general del Modelo de Naciones Unidas por Invitación de América del Norte (NAIMUN), creado en la Universidad de Georgetown en 1963, menos de 20 años después de la fundación de la propia ONU. Su equipo se está preparando para un récord de 3.300 estudiantes de secundaria que interpretarán las negociaciones entre gobiernos sobre cuestiones internacionales controvertidas.
“Aprendes a distanciarte por completo de ti mismo y a comprender la perspectiva de los demás”, afirma. “Muchos de los países que los estudiantes representan como delegados son países en los que nunca han estado, de los que nunca han oído hablar o con los que no están de acuerdo. Sin embargo, son capaces de representar esos puntos de vista dondequiera que vengan”.
El Modelo de Naciones Unidas es uno de los programas que cada vez atraen más participantes en Estados Unidos y otros países, ya que los educadores buscan formas de involucrar a los estudiantes en temas de actualidad. También implica aprender a ser cívicos incluso cuando las opiniones difieren marcadamente.
En un momento de creciente polarización, “no hay plataformas” y una preferencia por los eslóganes en lugar de interactuar directamente y con empatía con personas que tienen opiniones diferentes, el programa ofrece un espacio para aliviar las tensiones intensificadas por la explosión del uso de las redes sociales y el aislamiento de los jóvenes durante la COVID.
“Tienes el deber de representar a ese país o a esas ideas que te fueron asignadas, y eso también te enseña a decir las cosas de una manera no ofensiva y sensible”, dice Lucille Applegate, secretaria general del Simposio de las Naciones Unidas en las Escuelas Secundarias, un Modelo de las Naciones Unidas organizado desde hace más de 30 años por estudiantes de la Universidad McGill de Montreal.
Muchos profesores dicen que la preocupación de los jóvenes por ofender (o ser criticados por sus propias opiniones) ha enfriado profundamente el debate sobre temas delicados. Esa frustración conduce a explosiones periódicas, como las protestas de Gaza en los campus universitarios, y corre el riesgo de alimentar las divisivas elecciones presidenciales de Estados Unidos y otros momentos de polarización en todo el mundo.
El Modelo de Naciones Unidas no es el único. “Nosotros, el pueblo”, organizado por el Centro de Educación Cívica, reúne a equipos de estudiantes de secundaria que compiten para aprender sobre la constitución a través de audiencias simuladas en el Congreso. El National High School Ethics Bowl pide a los equipos que discutan dilemas éticos y otorga puntos en parte por interactuar de manera respetuosa y solidaria con los oponentes.
El marcado aumento de los programas que buscan ofrecer formas de fomentar la tolerancia y el debate incluye un aumento del interés por el Constructive Dialogue Institute, que tiene programas en 88 universidades de todo Estados Unidos. Mientras tanto, en las escuelas, iCivics se encuentra entre una serie de grupos sin fines de lucro que han lanzado una nueva gama de planes de lecciones y juegos no partidistas para ayudar a los estudiantes a comprender la política electoral y abordar la desinformación.
Las competiciones más intensivas e inmersivas, como el Modelo de las Naciones Unidas, tienen limitaciones, entre ellas el gran compromiso de tiempo y los costos de viaje. Jie Xin Ching, director ejecutivo de NAIMUN de Georgetown, admite que la mayoría de los participantes provienen de las costas este y oeste, y que hay mucha menos representación de los estados rurales y continentales, a pesar de las becas y la difusión y promoción activas. “Se lo considera un evento de élite y de ricos”.
Peter Cowhey, decano emérito de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego (y secretario general de NAIMUN en la década de 1960), añade que muchos participantes fueron autoseleccionados, con un interés preexistente en una carrera en asuntos internacionales.
Pero recuerda que muchos estudiantes de secundaria llegaron “con la mirada perdida, pensando que la ONU era un lugar donde sucedían cosas importantes, y con muy poca noción realista de cómo funcionaba realmente. Vieron que se involucrarían en tortuosas discusiones diplomáticas que a menudo la dejarían en un punto muerto, con promesas valiosas que no se materializan”.
Sus propias experiencias lo convencieron de abandonar sus aspiraciones de trabajar en el Departamento de Estado y optar por una carrera académica. Pero, a pesar de todos sus inconvenientes, estos programas merecen un lugar en los esfuerzos por combatir el actual clima de polarización.