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Los inversores están vendiendo los bonos basura estadounidenses más riesgosos en favor de deuda de mayor calidad, en medio de un aumento de las solicitudes de quiebra y de preocupaciones sobre cómo los sectores más débiles del sector corporativo estadounidense sobrevivirán a un período prolongado de altas tasas de interés.
La brecha en los costos de endeudamiento entre las empresas calificadas triple C e inferiores (los peldaños más bajos del mercado de bonos basura estadounidense de 1,3 billones de dólares) y doble B (el peldaño más alto) ha aumentado a casi su nivel más amplio desde mayo del año pasado, según datos de Ice BofA, ya que los inversores buscan nombres más seguros.
La medida pone de relieve cómo los operadores están cada vez más preocupados por la posibilidad de que las empresas más débiles pierdan el acceso a la financiación y no puedan pagar su deuda, ya que los costes de endeudamiento siguen siendo elevados, y en su lugar optan por comprar la deuda de empresas más fuertes por los rendimientos que se ofrecen.
La liquidación de los títulos más riesgosos es «un reflejo de las preocupaciones sobre la combinación de precios más altos durante más tiempo y el riesgo de una recesión, lo que en última instancia sería, por supuesto, una muy mala noticia para las empresas más apalancadas», dijo Torsten Slok, economista jefe de la firma de inversiones Apollo.
La venta masiva de la deuda de peor calidad se suma a las preocupaciones sobre la rapidez con la que la Reserva Federal estadounidense recortará las tasas y hasta qué punto las tasas altas dañarán la economía mientras tanto. Las expectativas del mercado han oscilado enormemente este año: los inversores están descontando actualmente alrededor de dos recortes de un cuarto de punto porcentual este año, después de haber esperado seis o siete en enero.
El martes, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, dijo que “la inflación elevada no es el único riesgo que enfrentamos” y que dejar los costos de endeudamiento demasiado altos durante demasiado tiempo podría dañar “indebidamente” la economía.
Los analistas e inversores dijeron que los prestatarios de mayor calificación generalmente tenían más flexibilidad para manejar las tasas de interés en sus máximos actuales de 23 años, mientras que los nombres de menor calidad eran más vulnerables.
La prima o “diferencial” que pagan las empresas con calificación AAA para pedir prestado sobre los rendimientos equivalentes de sus bonos del Tesoro subió hasta 9,59 puntos porcentuales la semana pasada y el martes se situó en 9,51 puntos porcentuales, según datos de Ice BofA. Eso supone un marcado aumento respecto de los menos de 9,3 puntos porcentuales de principios de junio, lo que indica que los inversores exigen una mayor compensación por un mayor riesgo de impago.
En cambio, el diferencial promedio de los bonos basura doble B se ha mantenido prácticamente estable durante el mismo período en aproximadamente 1,9 puntos porcentuales.
“Los emisores con calificación AAA C son los menos preparados para navegar en niveles más altos durante más tiempo”, dijo Brian Barnhurst, director de investigación crediticia global en PGIM Fixed Income. “Tienen mayores cargas de intereses, flujos de efectivo más restringidos para empezar, liquidez más restringida y tal vez menos flexibilidad comercial.
«Estar en niveles más altos durante más tiempo aumenta el riesgo de que tengan problemas», añadió.
Los inversores también están preocupados por el hecho de que el debilitamiento de la confianza de los consumidores estadounidenses esté contribuyendo al entorno cada vez más difícil para las empresas de menor calificación.
“Existe la preocupación de que el consumidor estadounidense esté incluido en los precios del mercado de alto rendimiento”, dijo Bob Schwartz, gestor de cartera de AllianceBernstein.
En general, los diferenciales de los bonos basura siguen siendo mucho más estrechos que hace un año, gracias a que los inversores han vuelto a acumular deuda corporativa para asegurar los rendimientos antes de que la Fed empiece a recortar las tasas. Esto ha creado un desequilibrio entre la oferta y la demanda, debido a que se han emitido relativamente pocas nuevas emisiones.
Sin embargo, los datos de S&P Global Market Intelligence de esta semana destacaron las presiones más amplias que ya están soportando varias empresas estadounidenses, con un total de 346 solicitudes de quiebra en lo que va del año, el nivel más alto para esta etapa del año desde 2010.
Entre las quiebras recientes se encuentran el grupo de vehículos eléctricos Fisker Group Inc y su empresa matriz Fisker, junto con la empresa de medios Chicken Soup for the Soul Entertainment.
Pero en una señal de que las empresas más pequeñas están sintiendo gran parte del dolor, casi todas las compañías que solicitaron protección por quiebra en junio tenían menos de mil millones de dólares en pasivos totales, según datos de S&P.
Los cálculos de las tasas de incumplimiento corporativo varían en términos de alcance y escala, y algunas investigaciones apuntan a una estabilización y una disminución gradual de los incumplimientos en los próximos meses.
Sin embargo, el jueves una encuesta trimestral mostró que la Asociación Internacional de Gestores de Cartera de Crédito —cuyos miembros incluyen bancos y gestores de inversiones— están prediciendo un aumento de los incumplimientos en los próximos meses, «y algunos dicen que ya están viendo un aumento, especialmente entre los prestatarios más pequeños».
Los analistas también creen que las recientes preocupaciones sobre la edad del presidente Joe Biden y sus posibilidades de reelección, tras un desempeño desastroso en un debate el 27 de junio con el expresidente Donald Trump, están afectando a los bonos de los prestatarios corporativos más débiles, ya que los inversores temen que las tasas tengan que mantenerse elevadas como resultado.
La posibilidad de una segunda presidencia de Trump significa que los inversores anticipan “aún más presión sobre el balance del gobierno, más estímulo fiscal”, dijo Barnhurst de PGIM.
“El mercado supone que esas cosas son hasta cierto punto inflacionarias, lo que no hace más que reforzar la idea de que las tasas serán más altas durante más tiempo”.