En las vastas extensiones del noroeste de Australia bañado por el sol, se está planificando una de las empresas energéticas más ambiciosas de la historia como parte de una cartera de proyectos de hidrógeno de miles de millones de dólares en todo el país.
Se espera que el Asian Renewable Energy Hub cubra 6.500 kilómetros cuadrados en la región minera de Pilbara con paneles solares y turbinas eólicas para generar 26 gigavatios de energía, una cantidad equivalente a un tercio de la capacidad actual de todo el país.
El proyecto de 30.000 millones de dólares, que impulsará electrolizadores para convertir el agua en hidrógeno «verde», fabricado solo con energía renovable, y amoníaco para la exportación, es uno de una serie de empresas de energías renovables en Australia cuyo costo estimado por PwC es de 188.000 millones de dólares. Los proyectos se basan en la promesa de que el país puede usar su abundante tierra y luz solar para transformarse de uno de los principales exportadores de carbón y gas del mundo en una superpotencia de energía limpia.
Pero estos proyectos comparten una característica evidente: los miles de millones de dólares necesarios para financiarlos no se han materializado y no se ha vendido ni una sola molécula de hidrógeno, mientras los inversores se sientan al margen esperando un cambio en la política del gobierno favorable a los combustibles fósiles.
“Australia tiene una gran oportunidad del lado de la oferta en la producción y exportación de energía verde”, dijo Paul Burke, economista de energía de la Universidad Nacional de Australia. “Algo clave que necesitaremos son grandes entradas de capital en este sector”.
Burke dijo que el gobierno federal “podría estar haciendo mucho más para aprovechar su potencial en energía verde y exportaciones limpias”, como la introducción de precios del carbono, exenciones de impuestos y una estrategia clara de energías renovables.
Australia se ha comprometido a invertir poco más de 1.000 millones de dólares australianos (741 millones de dólares estadounidenses) en el desarrollo de proyectos de hidrógeno, aunque eso incluye hidrógeno «azul» fabricado a partir de gas natural con captura y almacenamiento de carbono, así como hidrógeno «verde».
A diferencia de la UE, el Reino Unido y Canadá, el gobierno federal de Australia no tiene políticas basadas en el mercado, como un esquema de comercio de emisiones o un impuesto al carbono, para impulsar la inversión en energías renovables y la industria baja en carbono.
Como resultado, los grandes inversores institucionales han tardado en invertir en proyectos australianos de hidrógeno y energías renovables. IFM Investors, un especialista en infraestructura de 180.000 millones de dólares australianos que administra el dinero de las pensiones australianas, lanzó este año un fondo de energía limpia, con alrededor de 4.000 millones de dólares australianos para invertir en energía renovable.
“El hidrógeno aún se encuentra en una etapa bastante temprana”, dijo Kyle Mangini, director global de infraestructura de IFM Investors. “Estamos tomando una posición relativamente pequeña en esto, por lo que estamos al otro lado de la tecnología a medida que se desarrolla”.
Mientras tanto, la economía de combustibles fósiles de Australia está en auge. Este año fiscal, el país exportará 180.000 millones de dólares australianos en carbón y gas, principalmente a los mercados de Asia oriental, y ningún producto de energía limpia, según cifras del gobierno.
Pero con los socios comerciales asiáticos de Australia comprometidos con el cero neto para mediados de siglo, se espera que se acelere el cambio a las energías renovables, dijo David Leitch, analista de energía con sede en Sydney y director de ITK Services.
“Vamos a perder nuestras exportaciones de carbón, petróleo y gas, eso está bloqueado”, dijo. “Nuestros grandes clientes son Japón, China, India y Corea del Sur. Entonces, para el hidrógeno, la pregunta es, ¿pueden producirlo más barato en Australia y luego enviarlo a esos países?
Los expertos coinciden en que Australia tiene potencial como exportador de energía limpia. Un estudio realizado en marzo por investigadores de energía de la Universidad Nacional de Australia estimó que el 2 por ciento de su masa terrestre podría cubrirse con parques eólicos y solares y producir 26 veces la capacidad total actual de generación de electricidad del país.
Según el modelo de los autores, el 20 por ciento de esa electricidad se exportaría directamente a Asia por cable submarino, como Proyecto Sun Cable de 20.000 millones de dólares australianos planea hacer, mientras que el 80 por ciento se exportaría como hidrógeno verde.
El hidrógeno verde se fabrica alimentando agua desmineralizada a través de un electrolizador de energía renovable, un proceso que divide el agua en hidrógeno y oxígeno. El proceso es libre de carbono, a diferencia del “hidrógeno gris”, que se realiza a partir de gas natural y emite dióxido de carbono.
Podría decirse que el defensor del hidrógeno verde más vocal de Australia es Andrew «Twiggy» Forrest, un magnate del mineral de hierro y la segunda persona más rica del país, que ha pasado los últimos dos años recorriendo el mundo para conseguir apoyo para su empresa Fortescue Future Industries.
Afirma que puede producir 15 millones de toneladas de hidrógeno verde al año para 2030, una gran empresa que requeriría construir alrededor de 200 GW de capacidad eólica y solar a un costo de cientos de miles de millones de dólares.
En la actualidad, el uso de hidrógeno se limita a áreas como la producción de fertilizantes y la refinación de petróleo. Pero Forrest prevé que se convierta en una fuente de energía principal, que reemplace al diesel para propulsar barcos y vehículos pesados, el combustible de aviación en los aviones, el carbón coquizable en el proceso de fabricación de acero y el gas natural en los procesos industriales y de calefacción.
FFI ha firmado una larga lista de acuerdos no vinculantes, el más reciente con el distribuidor de energía alemán Eon, para proporcionar 5 millones de toneladas de hidrógeno verde para 2030 para reemplazar el gas natural en la industria holandesa y alemana. Forrest dijo que el acuerdo reemplazaría un tercio de las importaciones de gas ruso a Alemania.
Pero a pesar de todo esto, FFI aún tiene que instalar un solo panel solar o turbina eólica o producir hidrógeno verde.
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“Puedes hablar todo lo que quieras sobre los principios de acuerdo, pero no valen ni el papel en el que están impresos”, dijo Leitch de ITK Services. «Ellos [FFI] no están en ninguna parte en este momento.
Forrest desestimó las críticas. “Yo les diría a esas personas que no tienen idea de cómo construir una industria”, dijo. “Cuando comienzas una nueva industria. . . Primero aseguras los mercados, luego aseguras el aparato para construirlo, luego aseguras la financiación”.
Si bien Forrest es optimista sobre el envío de hidrógeno líquido a todo el mundo, el Asian Renewable Energy Hub apuesta por exportar amoníaco «verde», que se obtiene mezclando hidrógeno verde con nitrógeno extraído del aire. Es mucho más fácil enviarlo en forma líquida que el hidrógeno, que debe enfriarse a menos 253 °C para licuarse.
Pero los combustibles aún están en pañales, mientras que el sector de pensiones de Australia, un jugador tradicional en proyectos de infraestructura, se ha mostrado reacio a hacer grandes apuestas por las energías renovables.
Dos de los tres fondos de pensiones más grandes de Australia, AustralianSuper y Aware Super, con una gestión colectiva de 400.000 millones de dólares australianos, dijeron que hasta ahora habían invertido solo unos pocos miles de millones de dólares en proyectos de energía renovable.
“No quiero invertir como una moda o una moda pasajera”, dijo Paul Schroder, director ejecutivo de AustralianSuper. “Pero anticipo que invertiremos mucho en la descarbonización del planeta”.
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