Los inversores de Vodafone están instando al grupo de telecomunicaciones FTSE 100 a acelerar la tan esperada negociación para mejorar su tambaleante rendimiento.
El director ejecutivo Nick Read ha estado bajo una mayor presión desde que se supo en enero que el inversor activista más grande de Europa, Cevian Capital, había adquirido una participación en la empresa y está buscando una revisión importante del grupo, incluida la eliminación de negocios de bajo rendimiento, la consolidación en clave mercados y reforzar la experiencia en telecomunicaciones en la junta.
La última década ha sido dura para las telecomunicaciones europeas, con una competencia feroz y una regulación estricta que pesa sobre las ganancias. Aunque el precio de las acciones de Vodafone ha subido desde principios de año, la compañía ha perdido más de un tercio de su valor en los últimos cinco años.
Durante varios meses, Vodafone les ha dicho a los inversionistas que buscaría acuerdos con grupos rivales en mercados donde existe una competencia significativa, como España, Italia y el Reino Unido, pero hasta ahora no ha podido lograr ninguno de estos.
“El fracaso de Vodafone en hacer un trato ha sido un problema”, dijo Peter Schoenfeld, fundador del fondo de cobertura PSAM con sede en Nueva York, uno de los accionistas de la compañía. “No es que no estén enfocados en las áreas correctas y tratando de buscar oportunidades. Es que lo están haciendo mal”.
En febrero, Vodafone rechazó una oferta de 11.000 millones de euros por su negocio italiano de su rival francés Iliad, propiedad de Xavier Niel, diciendo que «no era lo mejor para los intereses de los accionistas». Luego, después de meses de negociaciones con el grupo de telecomunicaciones retador de España sobre una posible venta de su negocio español, MasMovil le dio la espalda a Vodafone a favor de una fusión con el negocio español de Orange.
Schoenfeld agregó que era «particularmente preocupante que la alta dirección de Vodafone no haya hecho comentarios públicos ni se haya comprometido en las últimas semanas, ni siquiera una declaración sobre una oportunidad perdida en España».
Uno de los 20 principales inversores dijo: “Tenemos serias dudas de que la empresa pueda restablecer la credibilidad con su CEO heredado y su estrategia. Ha habido demasiadas decepciones y oportunidades perdidas”.
Otro de los 20 principales accionistas dijo que durante los últimos nueve meses, Read, un veterano de la compañía que se convirtió en director ejecutivo en 2018, había «recorrido un largo camino, madurado y crecido hasta convertirse en el cargo», pero dijo que algunos accionistas «no estaban convencidos de si él había las verdaderas cualidades de liderazgo para ser el mejor consejero delegado de Vodafone”.
Otro accionista dijo que estaba «decepcionado» de que Vodafone hubiera «perdido oportunidades». Instó a la compañía a seguir adelante con los acuerdos y señaló que, en algunos mercados, las consideraciones antimonopolio significan que hay un número limitado de opciones. “Si rechazas una oportunidad y alguien más lo hace, estás limitando tus opciones y arrinconándote”, dijo.
Harry Richards y Adam Darling, gerentes de Jupiter Corporate Bond Fund, que tiene una posición en la deuda de Vodafone, dijeron que «apreciamos las intenciones de la gerencia de simplificar y reducir el apalancamiento del negocio» y que en general se sentían cómodos con la estrategia de la compañía. Pero agregaron: “Nos gustaría ver algún progreso tangible a través de noticias reales de acuerdos”.
Algunos inversionistas están presionando para que Vodafone venda una participación en su grupo de infraestructura Vantage Towers, que escindió el año pasado. Read ha dejado claro que actualmente está buscando un acuerdo para el negocio de torres, con preferencia por una fusión industrial con el negocio Totem de Orange o Deutsche Telekom.
La mayoría de los inversionistas argumentan que un acuerdo de torres marcará una diferencia sustancial en el desempeño de Vodafone, reduciendo la deuda y liberando efectivo para invertir. Otros grupos de telecomunicaciones como Altice han escindido negocios de torres con altas valoraciones.
Schoenfeld de PSAM dijo que quiere que la junta directiva «dirija a la gerencia para enfatizar una transacción significativa en efectivo para Vantage». Esto “transformaría el balance de Vodafone, reduciría la suma del descuento de piezas y facilitaría la búsqueda de nuevas opciones estratégicas” y, potencialmente, un retorno de capital para los accionistas, agregó.
Un accionista dijo que si bien un cambio en el director ejecutivo podría hacer retroceder a Vodafone nuevamente en términos de oportunidades perdidas, “si Read no hace algo pronto con las torres. . . entonces sus días están contados”.
Vodafone dijo en un comunicado que permanece «abierto y pragmático al considerar la consolidación en el mercado» y que está «explorando múltiples oportunidades en varios mercados».
La declaración agregó: «No ejecutaremos ventas forzadas y siempre buscaremos transacciones que aumenten el valor que beneficien claramente a nuestros accionistas». Vodafone dijo que actualiza regularmente a los accionistas sobre su estrategia y lo hará más en sus resultados de todo el año el próximo mes.