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Las empresas enfrentaron un número récord de ataques por parte de inversores activistas en 2023, cuando accionistas descontentos intentaron destituir a los directores o forzar la venta de empresas cuyos precios de las acciones habían languidecido.
Según un informe del banco de inversión Lazard, hubo 252 nuevas campañas a nivel mundial, un aumento del 7 por ciento respecto al año anterior. Pocas empresas estaban a salvo del escrutinio, con una amplia gama de activistas apuntando a empresas de primera línea como Walt Disney, Salesforce y Starbucks.
Europa y Asia Pacífico registraron niveles récord de actividad, con el Reino Unido y Japón a la cabeza. Se lanzaron 69 campañas en Europa, la mayoría de las cuales tenían demandas relacionadas con fusiones y adquisiciones, y 44 nuevas campañas en Asia Pacífico, donde los fondos de cobertura locales fueron los participantes más activos.
«El activismo actual tiene una dinámica muy regional», dijo Rich Thomas, director gerente del grupo asesor de mercados de capitales de Lazard. “Las campañas globales están en su punto más alto porque [Asia Pacific] y Europa ha tenido un año espectacular”.
Los activistas suelen comprar participaciones en empresas y presionar para lograr cambios que creen que ayudarán a aumentar el precio de las acciones. En sus primeros años, los inversores atacaron a las empresas y a sus líderes en cartas públicas, pero los asesores dijeron que gran parte de las negociaciones entre activistas y objetivos ahora se llevaban a cabo a puerta cerrada.
Sin embargo, una serie de batallas de alto perfil se han extendido al foro público, aumentando la presión sobre los equipos ejecutivos que enfrentan la desaceleración del crecimiento económico y las tasas de interés más altas.
Trian Partners dijo el año pasado que buscaría dos puestos en la junta directiva de Disney, preparando el escenario para una de las luchas por poderes más polémicas en años y enfrentando a su cofundador Nelson Peltz con el regreso del director ejecutivo Bob Iger.
Carl Icahn, cuya propia empresa de inversión pública fue atacada por el vendedor en corto activista Hindenburg Research, libró una agresiva campaña contra Illumina por su adquisición del desarrollador de pruebas de cáncer Grail. En diciembre, la empresa de secuenciación genética dijo que se desharía de Grail.
Si bien el activismo ha estado históricamente dominado por fondos de cobertura como Elliott Management y Third Point, la estrategia está siendo implementada cada vez más por otros tipos de accionistas. Según Lazard, más del 40 por ciento de los activistas que lanzaron campañas el año pasado lo hicieron por primera vez, a medida que se amplía la lista de inversores descontentos con los que las empresas deben tratar.
Thomas dijo que Europa en particular había visto un repunte significativo en el número de activistas primerizos, después de que muchos de ellos se hubieran frenado durante la crisis del costo de vida y el aumento de los precios de la energía.
«Las barreras han caído y los accionistas frustrados ahora están lanzando más campañas», dijo. «Estamos viendo cómo este panorama de activistas se diversifica y amplía».
Starbucks se enfrenta al desafío de una coalición de sindicatos llamada Centro de Organización Estratégica, que ha lanzado un concurso de poderes para reemplazar a tres de los directores de la compañía con sus propios nominados debido a una «mala gestión grave del capital humano».
Se espera que la pelea por poderes, si continúa, sea una prueba para determinar si se puede ganar a un accionista más grande mediante batallas de un solo tema, y muestra la amenaza que enfrentan las empresas incluso por parte de accionistas que poseen participaciones menores.
Las reglas de poder universal introducidas en 2022, que garantizan que todos los nominados a la junta directiva aparecerán en la boleta electoral de la empresa, han tenido poco efecto en el número de puestos en la junta directiva ganados por los activistas, según Lazard.
Sin embargo, las empresas ahora son más rápidas a la hora de convocar un alto el fuego con los inversores activistas para evitar competencias por poderes. Sólo el 37 por ciento de las campañas que terminaron con la obtención de un puesto en la junta directiva duraron más de 90 días el año pasado, frente al 44 por ciento, y el 34 por ciento se resolvió en una semana, según Lazard.
Durante el año pasado también ha habido un resurgimiento de múltiples fondos de cobertura que pululan en torno al mismo objetivo. En un momento, Salesforce tenía siete activistas en su registro de accionistas, según personas familiarizadas con la empresa, entre ellas ValueAct, Elliott y Third Point.
«Hubo esta discusión sobre las manadas de lobos que atacarían a las pequeñas empresas, pero rara vez se verían esas campañas en una empresa de gran capitalización porque era difícil conseguir suficientes acciones y gestionar el proceso», dijo Bruce Goldfarb, fundador de firma de solicitud de poderes Okapi Partners.
«Ahora hay una serie de fondos de cobertura activistas que tienen que tomar posiciones más grandes para tener impacto para sus inversores, de modo que terminen en los mismos objetivos, a menudo sin ninguna acción colectiva».