Los incendios forestales incontrolables queman millones de hectáreas de bosque en Canadá y conducen a una calidad del aire sin precedentes en los Estados Unidos. La sequedad, el calor y los rayos hacen un cóctel altamente inflamable.
Imágenes apocalípticas de la Estatua de la Libertad, el Puente George Washington y Times Square dan la vuelta al mundo. Los incendios forestales en Canadá están bañando a Nueva York con un resplandor anaranjado y los habitantes jadean por el smog.
Actualmente hay más de 400 incendios forestales en Canadá, y más de 230 de ellos están fuera de control, según la última actualización del gobierno canadiense. La provincia oriental de Quebec se encuentra entre las áreas más afectadas. Los incendios obligaron a más de 10.000 personas en el norte de Quebec a evacuar todas sus casas y también amenazan los equipos de telecomunicaciones y las líneas eléctricas.
Los incendios forestales no son infrecuentes en Canadá y ocurren de mayo a octubre. Solo: generalmente ocurren principalmente en el oeste más seco y cálido del país. Los incendios normalmente no son tan intensos tan temprano en el año. Los incendios forestales en la provincia occidental de Alberta obligaron a unas 30.000 personas a abandonar sus hogares el mes pasado.
En ciudades como Montreal, Toronto y Ottawa, la calidad del aire es pésima como consecuencia de los incendios. Los vientos feroces soplan el humo hacia los Estados Unidos. Aunque los incendios están a cientos de kilómetros de distancia, la calidad del aire también es muy mala en ciudades como Detroit, Filadelfia, Washington y Nueva York, donde se dice Los New York Times huele a fogata y se puede ver en algunas partes de la ciudad a menos de un kilómetro de distancia.
Se recomienda a los residentes de Nueva York que permanezcan en el interior y los grupos de alto riesgo deben usar máscaras faciales al aire libre. Las personas en la ciudad se quejan de escozor en los ojos y dolores de cabeza cuando están afuera por más tiempo. Según IQAir, que monitorea la calidad del aire en todo el mundo, actualmente no hay ningún lugar peor en el mundo que la Gran Manzana.
En los lugares más contaminados, las concentraciones de material particulado se elevan a más de 500 microgramos por metro cúbico, y en ocasiones incluso a 800 microgramos. “Eso es extremadamente alto”, dice el experto en calidad del aire Frans Fierens (Ircel). “A modo de comparación, hacemos sonar la alarma de smog a 50 microgramos, y el estándar de salud de la Organización Mundial de la Salud para la exposición a corto plazo es de 15 microgramos”.
Por cierto, no es el fuego en sí mismo lo que causa el cielo anaranjado fotogénico en las ciudades estadounidenses, sino las partículas que permiten que la luz roja y naranja, con una longitud de onda más larga, pase mejor.
Consecuencia del cambio climático
El comienzo temprano y feroz pone a Canadá en camino a la ‘temporada de incendios’ más destructiva de la historia. Todos los recursos disponibles se despliegan en la lucha contra el fuego. Bomberos de Estados Unidos, Sudáfrica, Francia y Australia, entre otros, acuden al rescate.
Según el gobierno canadiense, 3,8 millones de hectáreas de bosque se incendiaron este año, unas quince veces el promedio de los últimos diez años, y un área más grande que Bélgica.
“Estamos viendo más y más de estos incendios debido al cambio climático”, dijo el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, en Twitter. Esto se debe en parte a que los largos períodos de sequía y calor son más comunes en un mundo más cálido.
Ha sido excepcionalmente cálido y seco en gran parte de Canadá en las últimas semanas. A fines del mes pasado, el mercurio en la Columbia Británica alcanzó un máximo histórico de 49,6 grados centígrados.
Según el geógrafo Sander Veraverbeke, que estudia los incendios en el extremo norte de la Universidad VU de Ámsterdam, el calentamiento también aumenta el riesgo de incendios forestales de otras formas. “La nieve se derrite más rápido, por lo que la temporada de incendios comienza antes”, dice Veraverbeke. “Y hay tormentas de calor con más frecuencia, con rayos que pueden incendiar los bosques secos”.
En una temporada normal de incendios, los rayos son la causa de aproximadamente la mitad de todos los incendios forestales, y la otra mitad es causada por humanos. Las cosas se salen de control rápidamente en los vastos y poco accesibles bosques canadienses.
“Lo que estamos viendo ahora es anormal, pero es cada vez más probable como resultado del cambio climático”, dice Veraverbeke. El año pasado, él y un equipo internacional demostraron que casi todo el mundo experimentará más períodos de sequía y calor que aumentan el riesgo de incendios forestales cuando la temperatura promedio mundial aumenta entre 2 y 3 grados.
