El histórico Castelo de Palmela domina el paisaje al sur de la capital portuguesa, Lisboa.
Esta semana, la fortificación medieval se vio envuelta en una imponente columna de humo negro mientras cientos de bomberos luchaban contra las llamas que arrasaban los bosques secos como yesca y las tierras de cultivo en las laderas circundantes.
“La gente ha perdido años de arduo trabajo”, dijo a los periodistas Octávio Machado, jefe del servicio de bomberos en la localidad de Palmela, mientras dos helicópteros y una avioneta rociaban las llamas con agua recogida de embalses cercanos.
En un verano de temperaturas muy altas en toda Europa, calamidades similares están afectando a una gran parte del continente, ya que las severas sequías invernales seguidas de intensas olas de calor crean las condiciones cálidas y secas que probablemente causen incendios forestales. Además de Portugal, extensiones de tierra boscosa en Francia, España, Italia, Grecia, Croacia y Turquía ya han sido consumidas por el fuego este año.
La actual ola de calor europea, la segunda mayor que golpea este año, está impulsada por un sistema atmosférico de alta presión que se asienta sobre Europa y transporta aire caliente desde África.
“La ola de calor se ha vuelto más probable debido al cambio climático”, dijo Mark McCarthy del Centro Nacional de Información Climática de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
Las olas de calor en Europa occidental han aumentado tres o cuatro veces más rápido que en el resto de las latitudes medias del norte, que incluyen a EE. UU. y Canadá, según un estudio reciente publicado en Nature. Una de las razones es la formación de un patrón de “chorro doble” en el que la corriente en chorro se bifurca en dos a medida que cruza Europa.
“Los eventos de calor extremo en Europa han estado ocurriendo con mayor frecuencia e intensidad en los últimos años”, dijo Efi Rousi, autor principal del estudio y científico principal del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático. “Nuestro estudio muestra que la creciente persistencia de los chorros dobles explica alrededor del 30 por ciento de las tendencias de las olas de calor en toda Europa”.
Impulsadas por fuertes vientos, las llamas en Portugal han destruido casas en pueblos del norte y centro de un país, donde los bosques, principalmente de pinos y eucaliptos altamente inflamables, cubren más de un tercio del territorio. La ciudad de Pinhão registró una temperatura de 47°C esta semana, un récord para Portugal en julio.
Los incendios también dañaron propiedades en la costa sur del Algarve, lo que obligó a la evacuación de un centro comercial en el complejo Quinta do Lago. Algunos en Portugal se han quejado de los propietarios que descuidan su deber de limpiar la maleza seca a la que culpan de ayudar a propagar las llamas.
Los incendios alrededor de Palmela, que dejaron 12 heridos y destruyeron unas 400 hectáreas de bosques y tierras de cultivo, fueron solo uno de los 170 que estallaron en un solo día en Portugal esta semana.
Los lugareños desplegaron mangueras de jardín y cubos de agua en un esfuerzo por salvar sus propiedades y pequeñas propiedades de las llamas invasoras, ya que las temperaturas superaron los 40 ° C, mientras que los residentes de un hogar de ancianos y los niños en un campamento de verano tuvieron que ser evacuados a un lugar seguro. .
El primer ministro António Costa canceló una visita de estado a Mozambique para supervisar las operaciones de extinción de incendios y declaró un estado de emergencia nacional que se extendería al menos hasta el domingo, dependiendo de las condiciones climáticas.
«La respuesta [to the fires] no es más recursos, sino cuidarse más”, dijo. Pero los críticos, incluido el servicio de bomberos de Machado de Palmela, dicen que el gobierno no ha cumplido sus promesas de invertir más dinero en la prevención de incendios.
Italia y España han enviado aviones para ayudar a los bomberos portugueses en virtud de un acuerdo de cooperación europeo. Pero otros países “también tienen sus problemas”, dijo Costa, reconociendo cómo los incendios forestales están sobrecargando los servicios de emergencia en toda Europa.
Portugal está atormentado por los recuerdos de 2017, otro año de sequía extrema, cuando más de cien personas perecieron en incendios forestales mortales. Más de 180 personas han resultado heridas este año, cuatro de gravedad, por incendios que han quemado más de 30.000 hectáreas.
Ricardo Trigo, profesor de climatología en la Universidad de Lisboa, dijo que el impacto del cambio climático en el «círculo vicioso» de inviernos secos, olas de calor de verano e incendios forestales fue particularmente fuerte en la región mediterránea y climas similares como California y partes de Australia y el Sur. África. Todas estas son regiones que han sido devastadas por incendios forestales en los últimos años.
Dijo que incluso si el mundo lograra mantener estables sus emisiones de gases de efecto invernadero durante las próximas dos décadas, lo cual no es factible, las olas de calor continuarían siendo más frecuentes y extremas porque las emisiones se acumulan en la atmósfera durante décadas.
Para el Reino Unido, el cambio climático que ya había ocurrido también hizo que la probabilidad del primer día de 40 °C en el país fuera 10 veces más probable ahora que en el pasado, agregó McCarthy, de la Oficina Meteorológica. Este hito podría superarse tan pronto como el lunes.
Hasta el viernes, cuando las temperaturas bajaron a unos 33°C, los incendios en Palmela habían sido declarados extinguidos, aunque más de 100 de los 500 bomberos que combatieron las llamas en su punto máximo permanecieron en caso de recrudecimiento.
“No hay una solución rápida”, dijo Trigo. “Las olas de calor son cada vez más intensas, más largas y más frecuentes, exactamente como lo han pronosticado los modelos de cambio climático”.
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