El irresistible crecimiento internacional de la música pop coreana ha desencadenado una amarga batalla corporativa que está remodelando la industria del entretenimiento del país, ya que los rivales luchan por el control de su fábrica de talentos con más historia.
El líder del mercado, Hybe, la compañía detrás de la megaestrella BTS, compró la semana pasada el 15 por ciento de su principal rival, SM Entertainment, al empresario de K-pop más conocido del país, el fundador de SM, Lee Soo-man.
Hybe quiere aumentar su participación a través de una oferta pública a otros inversores y argumenta que puede crear un campeón nacional del entretenimiento, capaz de enfrentarse a los gigantes estadounidenses Universal Music, Warner Music y Sony Music.
Lee Soo-man, un “súper productor” septuagenario que supuestamente se había opuesto durante mucho tiempo a venderle a su principal competidor, cambió de opinión después de una pelea espectacular con la junta directiva de SM. Lo había repudiado el mes pasado por acusaciones de evasión de impuestos e influencia indebida sobre los directores de la empresa.
Dirigida por el sobrino de Lee Soo-man, la junta buscó una alianza con la subsidiaria de entretenimiento del gigante tecnológico local Kakao, que anunció un acuerdo a principios de este mes para comprar una participación del 9 por ciento en la compañía.
Al describir su expulsión como una “operación militar”, Lee Soo-man, que no ocupa un cargo formal dentro de la empresa, ha presentado una orden judicial para bloquear la compra de acciones de Kakao.
La industria del K-pop había estado dominada durante mucho tiempo por tres agencias de música: SM, JYP y YG Entertainment, antes de que BTS alcanzara el estrellato mundial y convirtiera a Hybe en el jugador dominante del sector.
“Esto es como si el Real Madrid intentara comprar el Manchester United, pero en el último minuto el Manchester City decidió lanzar su sombrero al cuadrilátero”, dijo Bernie Cho, presidente de DFSB Kollective, una agencia de distribución y marketing de medios digitales con sede en Seúl y Los Angeles.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Si bien la capitalización de mercado de Hybe de 7,9 billones de wones (6.000 millones de dólares) eclipsa la valoración de 2,9 billones de wones de SM, los analistas argumentan que la empresa más grande sigue dependiendo demasiado de BTS. Los siete miembros de la banda, la mayoría de los cuales tienen poco más de 20 años, recientemente hicieron una pausa para completar su servicio militar obligatorio.
SM, por el contrario, se considera que tiene una cartera mucho más diversificada, con sus artistas generando fuertes ventas en los mercados extranjeros, incluidos Japón, China y el sudeste asiático. En 2022, la empresa registró un aumento del 38,5 % en el beneficio operativo, ya que las ventas aumentaron un 20,9 % hasta los 848.000 millones de wones.
“Para Hybe, la clave es diversificar su contenido”, dijo el crítico musical Kim Young-dae. “SM ha sido un modelo a seguir para Hybe durante mucho tiempo, por lo que hacerse cargo de la empresa era una oportunidad que Hybe no podía perder”.
Pero SM también es muy codiciado por Kakao, que está enfrascado en una lucha con su archirrival Naver para adquirir contenido que llevará a los usuarios a una nueva generación de plataformas de distribución.
La alianza propuesta de Kakao Entertainment con SM refleja un vínculo similar entre Naver y el rival de SM YG Entertainment, la compañía detrás de la sensación del grupo de chicas Blackpink. Naver también está trabajando con Hybe para desarrollar conjuntamente conciertos en línea y portales de fandom.
“Kakao Entertainment necesita aumentar su valor corporativo antes de una futura cotización pública, y SM es el candidato perfecto para fusiones y adquisiciones para fortalecer su cartera de artistas”, dijo Jeong Kwang-woo, experto en la industria musical coreana.
La junta de SM se opone enérgicamente a lo que describe como la «adquisición hostil» de Hybe. Hybe ha presentado una oferta pública para comprar una participación adicional del 25 por ciento de los accionistas minoritarios, lo que elevaría su participación al 40 por ciento.
Eso le daría a Hybe el control efectivo de SM a pesar de tener una participación de menos del 50 por ciento, debido a la cantidad de accionistas que no votan ni participan en el funcionamiento de la empresa.
Daniel Jang, director financiero de SM, le dijo al FT que el control de SM por parte de Hybe de esta manera resultaría en un «conflicto de interés flagrante».
“Cuando hay tensión entre los intereses de Hybe y los intereses de SM, la gerencia de Hybe puede servir los intereses de los accionistas de Hybe o los intereses de los accionistas de SM, pero no pueden servir a ambos”, dijo Jang.
Hybe niega participar en una adquisición hostil. En una carta abierta publicada el miércoles, el director ejecutivo de la compañía, Jiwon Park, dijo que bajo sus propuestas, «Hybe apoyará activamente los esfuerzos de los artistas de SM para tener presencia en la industria musical global».
Quienes se oponen a la adquisición de Hybe también han planteado preocupaciones sobre la competencia. Los analistas estiman que Hybe y SM juntos representarían dos tercios de las ventas de álbumes de K-pop y música digital.
Otra pregunta clave para los accionistas en la reunión anual de SM el próximo mes será en quién confían más para solucionar los problemas de gobierno dejados por el fundador de la empresa, que conserva una participación del 3,65 por ciento.
A principios de este mes, el codirector ejecutivo de SM, Chris Lee, publicó una declaración en video explicando por qué la junta había roto con el magnate.
Además de las acusaciones de evasión de impuestos y mala gestión financiera, acusó a Lee Soo-man de usar una campaña de plantación de árboles en Arabia Saudita y Mongolia como fachada para construir un imperio inmobiliario con temática de K-pop en el extranjero repleto de hoteles y casinos.
Los representantes legales de Lee Soo-man han negado las acusaciones. El FT no pudo comunicarse con él para hacer comentarios.
En su declaración, el director ejecutivo de Hybe, Park, prometió que «SM se moverá para convertirse en una empresa con una estructura de gobierno transparente que priorice el valor para los accionistas».
Pero el director financiero de SM, Jang, argumentó que no se podía confiar en Hybe para implementar medidas de gobierno, citando lo que describió como el historial de gobierno deficiente de Hybe.
“Hybe ha anunciado medidas de gobierno para SM que no sigue dentro de su propia empresa”, dijo Jang. Dijo que la junta de SM merecía crédito por romper con Lee Soo-man, a quien describió como un «emperador» que ejercía su influencia entre bastidores.
“La transparencia de Hybe y la excelencia de su estructura de gobierno es, sin duda, el modelo a seguir en la industria”, dijo un portavoz de Hybe al FT. “Sin embargo, seguimos buscando espacio para seguir mejorando”.