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Eve Leung domina los minoristas de lujo que proliferan en los deslumbrantes centros comerciales de Hong Kong. Pero en los últimos meses ha preferido el atractivo de algo mucho más prosaico: un gran minorista al otro lado de la frontera, en el sur de China.
Cada pocas semanas, gasta hasta 2.000 dólares de Hong Kong (256 dólares estadounidenses) en Sam’s Club, una cadena de almacenes estadounidense con membresía, en Zhuhai. “Las cosas son mucho más baratas que en Hong Kong”, dijo Leung, de unos 40 años. Fruta fresca, pañuelos de papel, pasta de dientes y chocolate se encuentran entre los artículos que trajo a Hong Kong.
Los hongkoneses acuden cada vez más a China continental en viajes de fin de semana, atraídos por alimentos más baratos y almacenes mayoristas de estilo estadounidense. Miles de personas se han inscrito en visitas guiadas de agencias de viajes locales a estos almacenes, incluida la inauguración de una nueva Costco el viernes en Shenzhen.
Después de que tanto Hong Kong como China salieran de la pandemia de Covid-19 y se reabriera la frontera, los minoristas y los políticos esperaban que fuera el catalizador para una reactivación del gasto de los consumidores que es fundamental para la economía del territorio chino. En cambio, el flujo más sorprendente ha sido en la otra dirección, a medida que los hongkoneses han acudido en masa a una China más barata, en parte alentados por un dólar fuerte de Hong Kong. La moneda está vinculada al dólar estadounidense.
Los residentes de Hong Kong gastaron alrededor de 50.000 millones de dólares de Hong Kong en China continental en 2023, estimó Heron Lim, economista de Moody’s Analytics, alrededor del 12,5 por ciento de su valor minorista total previsto para Hong Kong para el año. Mientras tanto, el economista senior de Natixis, Gary Ng, estimó que los hongkoneses gastaron alrededor de 67.000 millones de dólares de Hong Kong en todo 2023 en viajes a Guangdong.
Más de 3.000 personas ya han reservado para ir a Sam’s Club en las próximas semanas, según EGL Tours, una agencia de viajes con sede en Hong Kong, que ya está inscribiendo gente para viajes al nuevo Costco.
El número de personas que realizan viajes desde Hong Kong a China continental se triplicó el año pasado en comparación con la era anterior al Covid, dijo el director ejecutivo Steve Huen. “Aparte de ir a [warehouse retailers]nuestros viajes también ofrecen otras atracciones”, añadió, como una visita a un pueblo histórico en Dongguan.
Es tal la alarma provocada por estos viajes que un partido político pro-Beijing en Hong Kong planteó la idea de un “impuesto de salida” en la frontera, incluso hacia el continente.
Michelle Lam, economista de Société Générale para la Gran China, dijo que era “probable” que la tendencia del gasto de los residentes de Hong Kong en China continental se acelerara, dados los atractivos precios de los bienes en lugares como Shenzhen. Si lo hace, esto “podría reducir hasta 1 punto porcentual el producto interno bruto de Hong Kong en 2024”, dijo.
Más preocupante fue “la falta de poder adquisitivo chino en Hong Kong, a medida que Hong Kong pierde atractivo para los compradores chinos que aún están dispuestos a gastar en otros lugares”, dijo Moody’s Lim, señalando que “el principal entre ellos es Hainan, que realmente ha aumentado su juego en las compras libres de impuestos”.
Si bien los visitantes de China continental representaron casi el 80 por ciento de los turistas en Hong Kong después de la pandemia, el número de visitantes durante los primeros 11 meses de 2023 fue aproximadamente un 40 por ciento menor que en el mismo período de 2019. Los minoristas de Hong Kong también dicen que los visitantes de China continental representaron casi el 80 por ciento de los turistas en Hong Kong después de la pandemia. Los visitantes no gastan tanto como antes.
“Eso simplemente refuerza la urgencia de que Hong Kong desarrolle una oferta turística porque es una parte muy importante de la economía”, dijo Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. “Tiene que ser algo más que el comercio minorista de lujo y creo que aún no hemos descifrado completamente la fórmula”.
Muchos como Mónica, una joven de 26 años que trabaja en finanzas en Hong Kong y viaja con frecuencia a Shenzhen para viajes de fin de semana, dijo que continuaría este año.
“Salir a cenar es algo que hago con frecuencia. En Hong Kong, es normal que una comida cueste más de 200 dólares de Hong Kong por persona”, dijo. “Pero en Shenzhen puedo pedir cualquier comida que me apetezca en un restaurante sin pestañear”.
Otros ejemplos incluyen 400 gramos de hueso de cerdo para sopa, que cuesta el doble en Hong Kong que en Shenzhen.
“Al otro lado de la frontera, puedes gastar menos dinero pero disfrutar de un día entero de excelentes actividades”, dijo Sonia Cheng, de unos 30 años, que visita el continente dos o tres fines de semana cada mes.
Información adicional de Gloria Li en Hong Kong