Oscar Lai tenía 12 años cuando visitó por primera vez el restaurante flotante Jumbo de Hong Kong en 2006, parte del Reino Jumbo que había servido a la Reina y las estrellas de Hollywood. En aquel entonces, China se preparaba para albergar los Juegos Olímpicos de Beijing y la bolsa de valores de Hong Kong había alcanzado un máximo histórico, superando los 20.000 puntos.
El exestudiante activista de 27 años, que luchó por la democracia junto al veterano activista Joshua Wong, lamentó la partida del Jumbo como una víctima más del duro régimen de cero covid del territorio chino. La semana pasada, los residentes acudieron en masa para tomar fotografías mientras los remolcadores lo remolcaban fuera de Hong Kong después de que expiró la licencia marina del restaurante.
Representaba, dijo Lai al Financial Times, la pérdida de una parte de la historia de los viejos tiempos de Hong Kong. Luego, solo unos días después, volcó.
El lunes por la noche, el operador Aberdeen Restaurant Enterprises dijo que Jumbo “comenzó a volcarse” durante el fin de semana mientras era remolcado a través del Mar de China Meridional hacia un nuevo hogar secreto. Dijo que salvar el barco sería muy difícil.
Desde que el magnate de los casinos de Macao, Stanley Ho, abrió las puertas del restaurante de tres pisos en 1976, una imitación de la arquitectura imperial china, el palacio flotante cautivó a los residentes, celebridades y turistas con su brillo y glamour.
Jumbo Kingdom, propietaria de los restaurantes flotantes Jumbo y su hermano Tai Pak (también cerrado), ha atendido a más de 30 millones de clientes en las últimas cuatro décadas. La reina Isabel II visitó Tai Pak en la década de 1970 en un viaje a Hong Kong, cuando aún era una colonia británica. Jumbo apareció en películas como el thriller científico de 2011 Contagio. En la película, Gwyneth Paltrow interpreta al “paciente cero”, un personaje que es infectado por un virus desconocido de un chef en el restaurante y lo propaga al resto del mundo.
Pero incluso antes de la pandemia real, Jumbo Kingdom había registrado una pérdida acumulada de 100 millones de dólares de Hong Kong (casi 13 millones de dólares) desde 2013, según Aberdeen Restaurant Enterprises, una subsidiaria del grupo de casinos Melco, que cotiza en Hong Kong. Luego, cuando los turistas desaparecieron de la ciudad en su lucha por cero Covid y las medidas de distanciamiento social mantuvieron alejados a los residentes, el restaurante dejó de operar en marzo de 2020.
Lai y muchos usuarios de las redes sociales lamentaron un esfuerzo mediocre para salvar el Jumbo en medio del colapso de la sociedad civil de Hong Kong, con activistas de grupos de derechos y muchos legisladores de la oposición encarcelados o huyendo de la ciudad bajo la ley de seguridad nacional radical impuesta por Beijing implementada en 2020 Artistas y caricaturistas de Hong Kong como “Ah To” retrataron su desaparición como un símbolo de la pérdida de las libertades políticas y la independencia judicial socavada después de las protestas a favor de la democracia en toda la ciudad de 2019.
Carrie Lam, la líder de Hong Kong, rechazó usar dinero público para salvar la empresa privada y dijo que no había necesidad de «forzar un plan inviable». Una figura empresarial de alto nivel me dijo que el gobierno discutió la preservación del restaurante con los promotores inmobiliarios, pero estos últimos sintieron que había «dificultades para mantener su gestión».
Un plan facilitado por Lam para donar Jumbo a la organización sin fines de lucro Ocean Park de Hong Kong tampoco “funcionó como se esperaba”, dijo Aberdeen. El grupo del parque temático afirmó que no pudo encontrar un organismo externo adecuado para operarlo.
“Para muchos hongkoneses, es una gran pérdida que se corte una parte de su memoria colectiva”, me dijo Lai, cuyos padres celebraron su boda en Jumbo hace décadas.
Esta no es la primera vez que el público se siente decepcionado por el fracaso de la ciudad para preservar sus lugares más reconocibles. En 2008, las autoridades locales desmantelaron Queen’s Pier, ubicado en el distrito Central, a pesar de la feroz oposición de los activistas para preservarlo. Como ministro de Desarrollo, Lam se comprometió a volver a montar el muelle en otro lugar, pero 14 años después, eso aún no ha sucedido.
Phyllis, residente de la ciudad y administradora de educación de unos 40 años, dijo que estaba «desesperada» por encontrar formas de presionar a las autoridades para que salvaran a Jumbo, pero sintió que había restricciones cada vez mayores sobre cómo las personas podían expresar sus puntos de vista a quienes estaban en el poder. “Si no fuera por el colapso de la sociedad cívica de Hong Kong, los legisladores y los políticos habrían hecho un seguimiento más activo y los residentes probablemente habrían organizado protestas contra su destino”, dijo. “Todas estas libertades, desaparecieron”.