El paisaje de Norfolk, en la costa del mar del Norte de Inglaterra, es famoso por ser plano. O eso parece hasta que pasas un rato contemplando la última instalación de Antony Gormley, que se extiende a lo largo de 121 hectáreas de parque cerca de King’s Lynn. Sus 100 esculturas de tamaño natural de la figura desnuda del artista, que ya nos resultan familiares, son casi idénticas. Moldeadas en hierro fundido a partir de su alto cuerpo, cada una de ellas se mantiene erguida e inmóvil, con los ojos cerrados y las manos apuntando hacia la tierra.
Las marcas de fundición en los cuerpos podrían evocar una tribu de hombres cibernéticos. Sin embargo, la aparente uniformidad alerta al espectador sobre sus diferencias. Solo unos pocos están de pie con los pies en el suelo. La mayoría están parcialmente enterrados, algunos hasta las rodillas o el cuello, mientras que 20 están elevados sobre pedestales de hormigón de hasta cuatro metros. De hecho, todos están de pie en el mismo plano horizontal, a una distancia fija del nivel del mar o del núcleo de la Tierra. Las variaciones de altura llaman la atención sobre ondulaciones en la superficie del planeta que son apenas perceptibles. Si te colocas en el nivel correcto y giras 360 grados, verás a varios de estos hombres de hierro, tanto hundidos como elevados, directamente a los ojos.
Se trata de un arte conceptual que también es visceral. Deambular entre estas enigmáticas figuras en su plano fijo es tomar conciencia de su relación (y la nuestra) con la Tierra, del tiempo geológico profundo que talló los contornos de este paisaje, de la topografía remodelada no solo por la naturaleza sino por el diseño humano y, a veces, por el trabajo inhumano. Esta experiencia meditativa intensificada, que cambia con el juego de la luz del sol, la sombra y la brisa, se ve realzada por los fenómenos naturales, desde la niebla matinal y el canto de los pájaros hasta los pálidos gamos y la fragancia de la hierba cortada. Incluso el óxido anaranjado de las esculturas y las vetas blancas de los excrementos de los pájaros se suman a la bendición.
“Time Horizon” de Gormley en Houghton Hall and Gardens es la primera exhibición en el Reino Unido de una obra que se presentó originalmente en el sur de Italia en 2006. Pero estas figuras de Norfolk se fundieron especialmente en una fundición de West Midlands a partir de 23 moldes diferentes creados a lo largo de un año. Después de preferir los escaneos digitales por su rapidez, “tuve mi primer molde de cuerpo entero en 18 años el verano pasado”, me dice el artista, que tiene una casa cerca, mientras revisa la obra. Tardó cinco meses en instalarse y se inauguró en primavera.
El Houghton Hall palladiano fue construido en 1722 por el primer ministro británico, Sir Robert Walpole, como el “Versalles inglés”, dice Gormley. Un antepasado del terrateniente de Norfolk había sido elevado a la categoría de honor por las Cruzadas (de ahí la omnipresente “cabeza de sarraceno” en la decoración). En la arcada situada bajo los salones de gala, una escultura de Gormley enterrada hasta los muslos (la única que hay dentro de la casa) establece el nivel de referencia para el 99 del exterior. No hubo ningún compromiso con este “anclaje” crucial. En lugar de hacer trampa cortándolo por la mitad, dice Gormley, “retiramos las losas de piedra y luego perforamos hacia abajo”, lo que permitió que toda la escultura, con su pedestal de apoyo, se bajara hasta la arista del agujero. El tapón de losa del siglo XVIII, cortado con un chorro de agua, se reemplazará cuando finalicen las obras.
Se han eliminado prácticamente todos los muebles de la galería, dejando cabezas de ciervo sobre las cuatro chimeneas. Las puertas delantera y trasera se han abierto de par en par, creando una vista clara de toda la casa, interrumpida únicamente por la figura beckettiana que sobresale a través del suelo. “Hemos perforado el espejismo”, dice Gormley, “y con él, su pompa y solemnidad”.
El artista, ganador del premio Turner en 1994 y nombrado caballero en 2014, ha posicionado su arte contra la proyección de poder y belleza idealizada de la escultura clásica. Aunque sigue siendo más conocido por el gigantesco “Ángel del Norte” (1998), muchas de sus instalaciones están hechas de su propio cuerpo: desde “Otro lugar”, instalada desde 2005 en Crosby Beach en Merseyside, o “Otro tiempo” (2017), que emerge durante la marea baja en Margate, hasta “Horizonte de sucesos”, que se mostró por primera vez en el paisaje urbano de Londres en 2007. Sin embargo, “no pienso en ellas como si fueran yo”, dice. “Son un ejemplo particular de la condición humana común, no una cifra o un símbolo”. Su punto de partida como artista es el cuerpo que habita, no como imagen o, como a veces se le acusa, icono patriarcal, sino como un lugar de sentimiento y experiencia.
Gormley señala el frontón que hay sobre Houghton Hall, con su estatua de Demóstenes, defensor de la libertad, flanqueado por Minerva y la Justicia. Identificando a Demóstenes con Walpole, dice: “Robert está vestido con una toga en la cima. Él es de mármol; yo soy de hierro”. Mientras que “el bronce o el mármol han sido los principales portadores de la estatua”, sus hombres de hierro no son estatuas sino “actores”. Cada uno pesa 640 kg y se insertan como catalizadores en el paisaje para “interrogar a la superficie de las cosas”, algo así como agujas de acupuntura en un cuerpo.
El lugar fue examinado y mapeado en 3D con drones y luego probado con teodolitos. Aunque las figuras parecen orientadas al azar, ninguna se enfrenta a la otra. Inspirado por la meditación budista juvenil en la India, el artista ve su quietud como un refuerzo de la conciencia contemplativa en el espectador. Caminando desde el ha ha curvo, con su zanja oculta que separa el césped de la naturaleza salvaje, a lo largo de avenidas de tilos hasta los pedestales más altos en el jardín amurallado hundido, señala variaciones sutiles en las formas, desde una posición más relajada de las manos hasta pulmones más llenos.
Como señala el ensayo del catálogo de Daisy Hildyard, la producción industrializada de los hombres de hierro refleja la industria que se esconde bajo esta zona de la campiña inglesa. Las puertas están “hechas de una de las primeras caobas que se talaron en las Indias Occidentales”, dice Gormley, aludiendo a los vínculos de Walpole con la esclavitud y el enriquecimiento en la Burbuja de los Mares del Sur. También a nivel local, “cientos de personas trabajaron en la casa. La prospección oriental se excavó a mano. Hay muchas injusticias en relación con estas estructuras históricas”. El marqués de Cholmondeley, propietario residente y anfitrión entusiasta de exposiciones contemporáneas desde 2015, compartió con él los mapas de Walpole sobre la adquisición de tierras vecinas.
David Cholmondeley, quien restauró los jardines formales del siglo XVIII de la sala durante 25 años, dice: “Ahora parece que siempre ha estado aquí”. Sin embargo, para Gormley, si bien Houghton proyecta poder y permanencia, tal como fue construido para hacerlo, su impermanencia en relación con el tiempo geológico es parte del objetivo de “Time Horizon”.
La “intervención” de Gormley coincide con la de Magdalene Odundo, una artista nacida en Kenia cuyas sinuosas cerámicas, con protuberancias que semejan ombligos, pezones o vértebras, son vínculos íntimos entre la arcilla y el cuerpo humano. Odundo retira una de las dos grullas de porcelana china del dormitorio de terciopelo verde y la reemplaza por un jarrón de terracota “Sin título” (1995) con un cuello arqueado que semeja a un pájaro, creando un dúo sorprendente e inquisitivo.
“El halcón no puede oír al halconero” (2024), una obra de arte con forma de tarta nupcial en jaspe ocre y negro, se encuentra sobre la mesa del comedor de Marble Parlour. Fundida a partir de moldes históricos durante una residencia en el archivo Wedgwood, sus tótems de esclavitud se unen a los perfiles del abolicionista Wedgwood y del escritor Olaudah Equiano, y rematados con una imagen de una mujer keniana en recientes protestas por los impuestos. Vinculando insistentemente el pasado con el presente, la pieza central de Odundo corona los diálogos elegantes pero contundentes de estos dos artistas con la majestuosa casa.
‘Time Horizon’ hasta el 31 de octubre; ‘Magdalene Odundo’ hasta el 29 de septiembre. houghtonhall.com
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