La hazaña heroica de Christian Pulisic (24), el mejor hombre de los estadounidenses, fue discutida durante mucho tiempo en los EE. UU. el martes por la noche. El atacante del Chelsea anotó el único gol del partido contra Irán, pero chocó con fuerza con su entrepierna sobre la rodilla del portero Alireza Beiranvand.
Pulisic gimió, se levantó, cojeó en los últimos minutos de la primera mitad, pero tuvo que detener la batalla en el entretiempo. En el hospital resultó que el futbolista de ascendencia croata se había magullado la pelvis. Los comentaristas estadounidenses hablaron del último sacrificio.
Para Pulisic, el momento agridulce fue la represalia por una noche completamente negra en octubre de 2017. El estadounidense de entonces 19 años, un gran talento en el Borussia Dortmund, estuvo presente cuando EE. UU. se quedó fuera de la clasificación para la Copa del Mundo en Rusia por perdiendo ante el enano de fútbol Trinidad y Tobago. Extra doloroso: un empate hubiera sido suficiente.
Gran limpieza
La derrota fue el pistoletazo de salida para una gran limpieza. El experimentado entrenador Bruce Arena se fue con un sonrojo de vergüenza, para muchos de los jugadores sería su último partido internacional. El director técnico Earnie Stewart, que ganó sus espuelas en los Países Bajos, manejó la escoba.
Una de sus primeras tareas importantes fue nombrar un nuevo seleccionador nacional. Se convirtió en Gregg Berhalter, defensa en Zwolle, Sparta y Cambuur en los años noventa. Bajo su liderazgo se inició el camino hacia la cima.
El equipo estadounidense actual no se parece en nada al de la noche del desastre en Trinidad. Una nueva generación de jugadores ha pisado suelo futbolístico europeo en los últimos años. Pulisic ya no es el único de una alta competición, como hace cinco años.
Diez jugadores del plantel de 26 hombres jugaron en la Liga de Campeones esta temporada. Solo nueve futbolistas juegan en la MLS, la liga norteamericana que cada año crece tanto en calidad como en número de clubes, actualmente 28, pero sigue perdiendo ante la Liga MX mexicana y la Premier League en cuanto a espectadores en su propio país.
Corazón dinámico
Además de Pulisic, el joven centro del campo estadounidense sobresale en Qatar, donde el equipo, entre otros, empató (0-0) a Inglaterra. Weston McKinnie (24) de Juventus, Yunus Musah (20) de Valencia y el capitán Tyler Adams (23) de Leeds United forman el corazón dinámico del equipo.
Para el equipo de Berhalter, el partido contra Irán, que había que ganar, fue el primer gran examen. En Qatar, América tiene el segundo equipo más joven de la Copa del Mundo con una edad promedio de más de 25 años. Sólo Ghana es más joven.
En el período previo a Qatar, los estadounidenses se mostraron como un equipo errático, como se puede esperar de un grupo joven. En la ronda de clasificación, los resultados fueron mixtos. Canadá y México siguieron a Estados Unidos. Los estadounidenses ganaron la Copa Oro el año pasado, el campeonato bienal de la asociación de fútbol Concacaf.
Enérgico y ofensivo es el estilo de juego de Berhalter, de 49 años, siempre tranquilo y con sus exclusivas zapatillas de baloncesto al margen. El técnico de Nueva Jersey se hizo un nombre con el Columbus Crew en la MLS de 2013 a 2018. En diciembre de 2018, Stewart lo arrebató del club de Ohio.
Para Berhalter y Stewart, el encuentro con Holanda significa un reencuentro con su pasado. Lo mismo ocurre en mayor medida con el lateral derecho Sergino Dest, un valor fijo en la selección estadounidense. Su padre, Kenneth, nacido en Surinam, creció en los EE. UU. y luchó en Vietnam para el ejército de los EE. UU. Más tarde, estacionado en Alemania, conoció a la madre surinamesa de Sergino en un viaje a Amsterdam. La pareja se fue a vivir a Almere, donde nació Dest.
Cambiar imagen
En Qatar, el futbolista del AC Milan, ex Ajax y Barcelona, es una de las estrellas de la selección estadounidense que quiere asentar su nombre en el Mundial. «Queremos cambiar la imagen que el mundo tiene del fútbol americano», subrayó McKennie sobre la misión del equipo antes del torneo. El mantra es repetido una y otra vez por entrenadores y jugadores.
El equipo tendrá que salir de la sombra del exitoso y popular equipo femenino, cuatro veces y actual campeón mundial, en los próximos años. Prometedor fue el número récord de espectadores en el partido de la fase de grupos contra Inglaterra, poco menos de 20 millones.
Se espera que la rama masculina del fútbol americano crezca aún más en el período previo a la Copa del Mundo de 2026, organizada por EE. UU., México y Canadá. Según muchos, el torneo en su propio país debería ser el momento en que la nueva generación finalmente pueda abrirse paso, pero los jóvenes futbolistas están más impacientes. «Para nosotros, ese momento es ahora», dijo McKennie.