Las empresas de defensa están acelerando sus planes para desarrollar armas láser de alta energía y bajo costo a medida que los ejércitos de todo el mundo buscan formas de contrarrestar nuevas amenazas de misiles baratos, como los drones.
Algunos de los contratistas más conocidos del mundo, incluidos RTX en Estados Unidos y MBDA de Europa, así como QinetiQ de Gran Bretaña, están invirtiendo fuertemente en tecnología de punta, considerada durante mucho tiempo más ciencia ficción que realidad.
La carrera por desplegar las armas, cuyos rayos láser cortan el metal y destruyen los componentes electrónicos, ha adquirido nueva urgencia a medida que los gobiernos buscan formas más rentables de abordar la proliferación de drones y misiles baratos.
A principios de este año, barcos británicos y estadounidenses se vieron obligados a disparar misiles multimillonarios para derribar drones lanzados por Rebeldes hutíes en el Mar Rojo.
“En última instancia, no es económicamente sostenible derribar un dron de 100 o 1.000 dólares con un interceptor de más de un millón de dólares”, dijo James Black, investigador de defensa en Rand Europe, un instituto de investigación sin fines de lucro.
Durante décadas, Estados Unidos ha estado realizando investigaciones sobre las llamadas “armas de energía dirigida”, como láseres y sistemas de microondas de alta potencia, sobre todo en el marco de la iniciativa de defensa “La Guerra de las Galaxias” de Ronald Reagan. Aunque los láseres se han utilizado como telémetros y para deslumbrar a los pilotos en el campo de batalla, sólo ahora, con los avances en la informática, las tecnologías ópticas y la fibra óptica, los países están tratando de explotarlos como armas eficaces.
Los expertos de la industria dijeron que el aumento del combate aéreo no tripulado ha puesto de relieve la “asimetría de costos” que enfrentan los planificadores militares, donde el costo de la defensa excede al de la ofensiva. Los interceptores tradicionales, como los misiles tierra-aire lanzados por el sistema Patriot construido en Estados Unidos, han evolucionado hasta convertirse en “sistemas de sistemas altamente sofisticados” que tienen un precio, dijo Black.
Con miles de drones de bajo costo desplegados en Ucrania cada día, esto amenaza con “inclinar la asimetría de costos más allá del defensor y a favor del atacante”, añadió.
el ejército estadounidense a principios de este año utilizó láseres de alta energía para derribar drones en Medio Oriente, en lo que se consideró un hito para la floreciente industria. Otros ejércitos, incluidos los del Reino Unido, Francia, Rusia, Corea del Sur y China, han estado invirtiendo en el desarrollo de armas de energía dirigida.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo en abril aceleraría el desarrollo de su láser DragonFire. El arma ahora se desplegará en los barcos de la Royal Navy en 2027, cinco años antes de lo planeado originalmente.
DragonFire podrá disparar a cualquier objetivo visible en el aire por alrededor de £ 10 por disparo y con una precisión equivalente a golpear una moneda de una libra a un kilómetro de distancia, según el Ministerio de Defensa. Disparó con éxito contra objetivos aéreos durante una prueba innovadora en enero.
El equipo industrial detrás de esto, liderado por MBDA y que incluye a QinetiQ y Leonardo, admite que cuando aceptaron el contrato original hace siete años para desarrollar un prototipo de láser, no había garantía de éxito.
“Fue un disparo a la luna. . . No sabíamos si llegaríamos allí”, dijo Mike Mew, director de ataque táctico de MBDA.
La prueba de enero de este año, añadió, fue una “primicia europea en términos de poner en funcionamiento un sistema láser de esta clase de potencia y capacidad”.
Sujeto a la revisión de la defensa lanzada por el nuevo gobierno laborista, el Ministerio de Defensa invertirá 350 millones de libras esterlinas en el programa acelerado para abril de 2027.
El equipo de 150 ingenieros y científicos que trabajan en DragonFire en las tres empresas, dijo Mew, ahora se está centrando en mejorar su confiabilidad y robustez. El equipo también necesita descubrir cómo integrarlo en un barco.
El desafío técnico clave que implica la creación de un láser radica en garantizar que el haz mantenga su precisión durante el tiempo suficiente para producir su efecto.
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El prototipo de DragonFire tiene una potencia nominal de 50 kw, mucho más que otros sistemas en desarrollo, según los expertos. Su alcance está clasificado, pero más potencia permite un mayor alcance e impacto en un objetivo más grande.
“Se puede producir el mejor láser del mundo, pero [the challenge is to be able to] colóquelo en el punto de mira y manténgalo allí durante unos segundos”, dijo Paul Gray, jefe de desarrollo comercial de armas avanzadas en QinetiQ.
A pesar de los recientes avances, los expertos de la industria dijeron que es probable que el uso de armas láser en el corto plazo siga siendo limitado. Los láseres funcionan en línea directa de visión y su potencia y alcance pueden verse drásticamente reducidos por el humo u otros contaminantes de la atmósfera.
Las armas deben operarse desde una “plataforma estable con acceso a un suministro de energía adecuado y en condiciones climáticas relativamente benignas”, dijo Rand’s Black.
Los sistemas láser también son caros de construir. Noah Sylvia, analista de investigación del Royal United Services Institute, dijo que a pesar del bajo precio de operación, los gobiernos deben tener en cuenta los costos de desarrollo.
“Si estás gastando millones de libras para desarrollar [it]entonces ¿cuánto estás ahorrando?”, dijo.
Incluso cuando la tecnología esté completamente desarrollada, los expertos dijeron que las armas láser y otras armas de energía dirigida deberían verse como una capacidad complementaria en el campo de batalla y no como una solución milagrosa.
Son “otra herramienta más en el conjunto de herramientas”, dijo Black, así como una “forma de bajo costo de atacar ciertos objetivos y, por lo tanto, liberar otros sistemas defensivos para otros objetivos de alto valor más allá”. [their] alcanzar”.