El futuro parecía brillante para la nueva empresa de vehículos eléctricos de Shanghai, Aiways, cuando se fundó en 2017. Dirigida por ex ejecutivos de Volvo y del sector automotriz estatal, la compañía contaba entre sus inversores al gigante tecnológico Tencent, al grupo de transporte DiDi y al campeón de baterías CATL.
Pero seis años después, Aiways nunca ha sido rentable, suspendió la producción en una fábrica clave y tiene dificultades para pagar a su personal y vender sus vehículos.
“Hemos sido empujados a un callejón sin salida, con la única esperanza de que el gobierno pueda devolvernos la justicia”, escribieron los empleados en una carta de agosto compartida con el Financial Times, pidiendo a los funcionarios que iniciaran procedimientos de quiebra y que la empresa les pagara los salarios pendientes.
Un colapso en las ventas entre decenas de grupos automotrices en China está alimentando las expectativas de una ola de consolidación que dejará sólo a un puñado de empresas en el mercado automotor más grande del mundo.
Si bien algunos de los fabricantes de automóviles de China se están convirtiendo en nombres conocidos, como BYD, respaldado por Warren Buffett, cientos de otros que proliferaron durante un auge de inversión durante la última década ahora enfrentan un futuro incierto.
Hay aproximadamente 50 marcas nacionales de vehículos eléctricos en China que producen automóviles totalmente eléctricos e híbridos enchufables, según información recopilada por la empresa de investigación MarkLines.
Pero en 2030, «habrá entre 10 y 12 grandes fabricantes de automóviles chinos operando a gran escala», afirmó el analista de la UBS Paul Gong.
Desde que Tesla desató una guerra de precios en China a finales del año pasado, el ritmo de consolidación de la industria se ha acelerado. WM Motor, otra nueva empresa de vehículos eléctricos con sede en Shanghai fundada por un ex presidente de Volvo China, dijo a los acreedores la semana pasada que había iniciado procedimientos de reestructuración a principios de octubre.
Otras empresas chinas, Singulato Motors y Levdeo, se vieron envueltas en procedimientos de quiebra en los últimos meses, mientras que Enovate, una nueva empresa de vehículos eléctricos con sede en Shanghai, suspendió la producción en abril.
«Los recortes de precios son la nueva normalidad en el mercado automovilístico de China, y continuarán hasta que se eliminen las empresas automotrices más pequeñas», dijo Zhang Xiang, profesor visitante en el departamento de ingeniería de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huanghe.
La exportación se considera ampliamente como una de las soluciones al exceso de capacidad en el sector de vehículos eléctricos de China. Pero la Ley de Reducción de la Inflación del presidente estadounidense Joe Biden, que tiene como objetivo socavar el dominio de China en sectores críticos, y la investigación antisubvenciones recientemente iniciada por la UE sobre los vehículos eléctricos chinos han aumentado la incertidumbre sobre la viabilidad de la estrategia.
Beijing también ha endurecido la emisión de licencias de producción de vehículos eléctricos en un intento de abordar el creciente exceso de capacidad. Las tasas de utilización anual en las fábricas de vehículos eléctricos de todo el país serán solo del 33 por ciento en 2023, proyectaron analistas de Citigroup en una nota de mayo.
«Después de que esos fabricantes de automóviles más pequeños queden eliminados, sólo una pequeña parte de su capacidad de producción será adquirida y reutilizada por otras compañías automotrices, mientras que la mayor parte se desperdiciará por completo», dijo Zhang.
Aiways se distinguió de otros pares locales nacidos del auge de los vehículos eléctricos impulsado por los subsidios en China con un enfoque temprano y exitoso en los mercados extranjeros. Pero su reciente dificultad ha puesto de relieve los débiles desafíos de ventas y financiación en toda la industria.
El grupo, liderado por el ex jefe de ventas de Volvo en China, Fu Qiang, y un ex ejecutivo del fabricante de automóviles estatal SAIC, Gu Feng, estableció una filial en Alemania sólo cinco meses después de su creación.
Los datos de Aiqicha, un proveedor chino de información corporativa, mostraron que Aiways ha recaudado más de 33.000 millones de yuanes (4.500 millones de dólares) desde su fundación. A finales de 2022, Aiways exportó un total de 6.259 automóviles a más de 15 países, incluidos Alemania, Francia, Costa Rica y los Emiratos Árabes Unidos. Esa cantidad fue superior a la de sus rivales nacionales Xpeng y Nio, según datos de la empresa y de la Asociación de Vehículos de Pasajeros de China.
Pero Aiways ha tenido dificultades para ganar terreno en China. Las ventas del grupo aumentaron de 2.698 en 2021, un año después de lanzar su primer vehículo eléctrico, a 4.626 coches en 2022, según datos de Wind. Eso se compara con los más de 151.000 automóviles propulsados por baterías vendidos en septiembre por BYD, el principal productor de automóviles del país.
En enero de 2022, Zhang Yang, ex vicepresidente de su rival Nio, fue nombrado director ejecutivo, reemplazando al cofundador Gu Feng en una reestructuración administrativa para impulsar las ventas.
Sin embargo, en julio el control de la empresa fue entregado a un grupo de trabajo de “gobernanza temporal”, liderado por el cofundador Fu y el ex banquero central chino Zhu Xiaohua.
En un último intento por volverse rentable, Zhu y Fu estaban elaborando planes para reestructurar y vender vehículos en el extranjero bajo una nueva entidad y marca, dijeron los empleados.
Aiways dijo que había comenzado a pagar a sus empleados en China hace unas semanas.
“Aiways ha detenido su producción y está en proceso de conseguir nueva financiación y dirección para una empresa reestructurada. . . El señor Zhu y el señor Fu asumieron el control y la estrategia es vender automóviles en el mercado extranjero”, dijo la compañía en un comunicado, agregando que los equipos de Aiways en China y Europa estaban trabajando en el plan.
Los conocedores de la industria no son optimistas sobre el éxito de los cambios.
«Fueron los primeros en ir a Europa, pero nunca estuvieron bien capitalizados y esperaban generar ingresos con ventas de vehículos que nunca se materializaron», dijo Tu Le de Sino Auto Insights, una empresa de asesoría.
Los inversores de Aiways ahora desconfían de «tirar el dinero bueno al mal», dijo Le.
Queda la pregunta de cuál será la situación de otros fabricantes de automóviles mientras continúa la guerra de precios y cuánto dinero se habrá gastado antes de la reestructuración. Como dice Zhang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huanghe: “La tecnología avanza rápidamente. . . Las líneas de producción de automóviles construidas hace cuatro o cinco años no tienen mucho valor útil”.