Durante meses, desde fines del verano, las fuerzas de Ucrania llevaron a cabo una meticulosa contraofensiva para recuperar la ciudad sureña de Kherson de las tropas rusas que la ocupaban, sin tener que luchar calle por calle.
Comandado por el general Valeriy Zaluzhnyi, el objetivo del ejército era desplegar artillería occidental de precisión para cortar las líneas de suministro de Rusia a través del río Dnipro y minimizar las pérdidas ucranianas frente a una fuerza rusa más grande. Los ataques quirúrgicos se dirigieron a depósitos de armas, puestos de mando y dos puentes que conectan con Crimea, que Rusia anexó en 2014, para aislar gradualmente a más de 20.000 soldados rusos.
La estrategia culminó con la derrota de Vladimir Putin cuando las fuerzas del presidente ruso se retiraron de la ciudad de Kherson y otras partes de la provincia hace poco más de una semana.
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Detrás del éxito en el campo de batalla de Ucrania desde la invasión de Rusia en toda regla en febrero está la mano guía del hombre que los ucranianos llaman el «general de hierro».
“Es maravilloso cuando conoces al enemigo, cómo opera y, con la ayuda de socios extranjeros, puedes golpearlos en sus puntos débiles”, dijo Vitaly Markiv, un oficial de la guardia nacional ucraniana que participó en la contraofensiva anterior que liberó franjas de territorio en la región nororiental de Kharkiv. “Así es como opera el comandante en jefe Zaluzhnyi”.
La habilidad de Zaluzhnyi para adaptarse a un campo de batalla que cambia rápidamente quedó demostrada en Kharkiv, donde sus tropas informaron que la línea del frente rusa estaba escasamente protegida. En contraste con el lento desgaste que tuvo lugar en Kherson, Zaluzhnyi y sus generales aprovecharon el momento. En septiembre, dirigieron un contraataque relámpago que envió a los soldados rusos a huir a toda prisa, dejando atrás todo, desde tanques y botas.
“Así es exactamente como sucedió Kharkiv y Kherson. . . Guerra oportunista”, dijo Andriy Zagorodnyuk, exministro de defensa de Ucrania y actual asesor de seguridad del gobierno.
Zagorodnyuk atribuyó el éxito de Zaluzhnyi a su capacidad para delegar, alentar la iniciativa entre los rangos inferiores y obtener la retroalimentación necesaria para reaccionar ante las oportunidades.
“La gente sobre el terreno conoce la situación mucho mejor que en Kyiv. Están allí. Ayudan a construir esta guerra oportunista cuando ven los puntos débiles del enemigo”, dijo.
El estilo de mando del general “permite que otros se den cuenta de sus capacidades y talentos”, mientras que en las fuerzas armadas de Rusia, “solo una o dos personas toman decisiones y al resto se les dice que se callen”, dijo. Junto con el armamento moderno proporcionado por los patrocinadores occidentales, “esta ventaja supera la mayor cantidad de artillería, tanques y todo lo demás que tiene Rusia”, agregó.
Los analistas militares dicen que este enfoque de arriba hacia abajo en el que los comandantes de campo temen tomar la iniciativa ha puesto a Rusia a la defensiva. Mientras tanto, no se espera que Ucrania afloje su control.
“De ninguna manera los ucranianos hacen una pausa para el invierno. . . Mantendrán la presión sobre las fuerzas rusas, no les darán tiempo para solucionar sus problemas o fortalecer las defensas”, tuiteó Ben Hodges, excomandante del ejército estadounidense en Europa, después de la liberación de Kherson.
Después de que el general Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto de EE. UU., sugirió que Kyiv podría usar el invierno para llegar a un acuerdo con Rusia, Zaluzhnyi, que rara vez habla en público, objetó. En una publicación de Facebook, dijo que le había dicho a su homólogo estadounidense en una llamada telefónica esta semana que “nuestro objetivo es liberar a toda la tierra ucraniana de la ocupación rusa. No nos detendremos en este camino bajo ninguna circunstancia. . . El único término para la negociación: Rusia debe abandonar todos los territorios capturados”.
Un oficial militar estadounidense elogió la capacidad de Zaluzhnyi para reaccionar rápidamente ante los movimientos y fracasos de Rusia. Como ejemplo, citó la defensa de Kyiv en los primeros días de la guerra, donde las tropas rusas sobrecargaron sus líneas de suministro y se atascaron, solo para ser golpeadas por unidades ucranianas que operaban en sus flancos.
“Él mantuvo sus fuerzas ágiles y nunca permitió que se arreglaran. Mantenerse en movimiento es difícil y requiere disciplina”, dijo el funcionario.
En la batalla por Kyiv, la decisión de Zaluzhnyi de dispersar las defensas aéreas ucranianas fue crucial para evitar que Rusia lograra la superioridad aérea total, agregó el funcionario.
Nacido en la ciudad de Novohrad-Volynsky en el oeste del país, Zaluzhnyi, de 49 años, se graduó de una escuela local de construcción de maquinaria en 1993, dos años después de que Ucrania declarara su independencia de la Unión Soviética. Más tarde se matriculó en una academia militar en el puerto de Odesa, en el Mar Negro, y se graduó en 1997.
Fue enviado a la región oriental de Donbas después de 2014, cuando Moscú comenzó a fomentar allí una guerra de poder. Al principio, el ejército de Ucrania, que carecía de fondos suficientes, fue sorprendido inicialmente y perdió franjas de territorio ante los separatistas respaldados por Rusia. Pero fue aquí donde las tropas de Kyiv se reagruparon y se endurecieron en la batalla, y donde Zaluzhnyi se forjó una reputación de iniciativas poco ortodoxas.
En un episodio, movió la artillería a través de “áreas de terreno casi intransitables” para volar un depósito de armas, recordó el teniente general Mykhailo Zabrodskyi, ex comandante de Zaluzhnyi. “Funcionó magistralmente”, dijo Zabrodskyi. “No hubo reacción del enemigo porque fue demasiado rápido”.
Designado para su cargo actual en julio de 2021, el general de cuatro estrellas ha sido aclamado como un héroe, pero pocos círculos militares externos han escuchado su voz. Rara vez da entrevistas y una persona cercana a él dijo que pasa la mayor parte de su tiempo acurrucado en salas de guerra.
Zaluzhnyi “es un producto de la nueva generación de oficiales ucranianos”, dijo Zagorodnyuk. “Puedes ver eso mientras hablas con él. Es informal y se viste informal. habla claro [and is] muy sencillo No hay aura de exclusividad en él”.
El general, que está casado y tiene dos hijas, se ha convertido en un referente de las redes sociales ucranianas, donde los memes hacen cariñosa referencia a su figura de oso.
En el 70 cumpleaños de Putin este otoño, un canal de Telegram del ejército publicó un caricatura de un Zaluzhnyi de gran tamaño parado detrás del líder ruso, cubriendo los ojos del hombre más pequeño cuando estaba a punto de apagar las velas de un pastel. Horas más tarde, una gran explosión dañó el puente Kerch que se construyó por orden de Putin para conectar Crimea con Rusia.
Los rumores de tensiones entre el jefe militar y el popular presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, han aumentado en los últimos meses, ya que las encuestas muestran que Zaluzhnyi también es una de las figuras más confiables del país. Ambos insisten en que se trata de desinformación rusa destinada a avivar la tensión dentro del liderazgo de Kyiv. Pero personas familiarizadas con la situación dijeron que se le había pedido a Zaluzhnyi que se relajara en la construcción de su perfil público.
El propio Zaluzhnyi no se atribuye todo el mérito de los éxitos en el campo de batalla de Ucrania y utiliza las redes sociales para elogiar a sus compañeros oficiales, soldados ordinarios y civiles.
Entre los que nombra se encuentran el coronel general Oleksandr Syrskyi, jefe de las fuerzas terrestres de Ucrania, por su papel en la defensa de Kyiv y la contraofensiva oriental, y los tenientes generales Serhiy Shaptala y Serhiy Nayev, que comanda las fuerzas de Donbas de Ucrania.
“El verdadero liderazgo y coraje se revelan en situaciones decisivas”, escribió recientemente Zaluzhnyi. “Nuestros comandantes no se guían por el principio de que las tropas simplemente ‘avancen’. En cambio, decimos ‘sigue mi ejemplo’”.
Para Oleksiy Reznikov, ministro de defensa de Ucrania, el talento de Zaluzhnyi radica en aprovechar el tamaño más pequeño de Ucrania. “Como David contra Goliat”, dijo, “los estamos golpeando con hondas”.
Información adicional de Felicia Schwartz en Kyiv.