Los gobiernos locales con problemas de liquidez en China aumentaron artificialmente sus ingresos el año pasado al vender franjas de tierra a sus propios vehículos de inversión, dijo un grupo de expertos oficial, lo que generó preocupaciones sobre el alcance de sus problemas financieros.
Más de la mitad de los 2,2 billones de yuanes (316.000 millones de dólares) en ventas de parcelas de propiedades residenciales por parte de las autoridades chinas locales en 2022 se realizaron a vehículos de financiación del gobierno local (LGFV), según un informe publicado la semana pasada por la Academia China de Ciencias Fiscales, que advirtió que algunas transacciones “podrían ser falsas”.
El informe sugirió que los gobiernos locales habían exagerado sus ingresos después de que los LGFV, que son responsables de financiar la construcción de infraestructura, se convirtieran en el mayor comprador de terrenos. “Las autoridades locales tienen un fuerte incentivo para vender activos a precios inflados o hacer que los LGFV compren terrenos para apuntalar artificialmente los ingresos fiscales”, dijo el grupo de expertos.
Las ventas de terrenos son una fuente crucial de ingresos para los gobiernos locales de China, que son responsables de todo, desde las carreteras hasta la atención médica y la educación, pero cuyos presupuestos se han visto muy afectados por la pandemia de Covid-19 y la crisis del mercado inmobiliario.
El informe y la sugerencia de que los LGFV han ayudado a impulsar las ventas de tierras sugieren que sus desafíos financieros son más graves de lo que sugieren las estadísticas oficiales.
Los gobiernos locales informaron la mayor disminución en los ingresos fiscales en décadas el año pasado, ya que la política de cero covid de Beijing sofocó el crecimiento y los obligó a pagar la factura de las pruebas masivas y las cuarentenas. El gasto en atención médica agregó una “incertidumbre significativa” a sus presupuestos fiscales, dijo el grupo de expertos.
“Los gobiernos locales se han quedado sin opciones para tener un presupuesto equilibrado”, dijo Bo Zhuang, economista con sede en Singapur del administrador de activos Loomis Sayles.
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Los ingresos por la venta de terrenos, la mayor fuente de efectivo que las autoridades locales recaudan directamente, cayeron un 23 por ciento en 2022 cuando los desarrolladores privados endeudados dieron un paso atrás, las ventas de viviendas se hundieron y Beijing restringió el crédito.
Las autoridades locales también se han enfrentado a un salto en el desembolso. Muchos han aumentado los salarios en un esfuerzo por detener la corrupción, y los gastos de personal aumentaron más de un tercio en los cuatro años hasta 2020. “Cada vez es más difícil controlar los gastos del personal del gobierno”, dijo el grupo de expertos.
Sus problemas presupuestarios se ven exacerbados por un aumento en los costos del servicio de la deuda. Los pagos de intereses representaron el 4 por ciento de los ingresos fiscales totales el año pasado, frente al 2,6 por ciento en 2019, según el grupo de expertos. En las provincias occidentales subdesarrolladas, las autoridades locales estaban gastando hasta un tercio de los ingresos pagando intereses, dijo.
“Eso ha socavado la sostenibilidad fiscal”, dijo el grupo de expertos.
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Este es el contexto en el que muchos recurrieron a los LGFV, durante mucho tiempo una herramienta para que las autoridades locales recauden dinero para proyectos de infraestructura sin tener que endeudarse en sus propios balances.
Los datos oficiales muestran que los LGFV representaron un récord del 54 por ciento del valor total de las ventas de terrenos residenciales de China el año pasado. El auge del gasto fue impulsado en gran parte por la deuda. Luego, algunas ciudades registraron las ventas en sus libros antes de reembolsar los LGFV para que estos últimos pudieran ofertar por terrenos en futuras subastas, según el informe.
“Básicamente, estábamos fingiendo transacciones de tierras para que nuestro presupuesto gubernamental se viera bien”, dijo un funcionario en la ciudad central de Zhengzhou, donde los LGFV representaron las cuatro quintas partes de las transacciones en su última subasta de tierras el mes pasado. “Eso causará un dolor mayor a largo plazo”. La ciudad de Zhengzhou no respondió a una solicitud de comentarios.
Muchos LGFV están listos para reducir la compra de tierras, ya que han convertido en una prioridad pagar la deuda, dicen los analistas. Este año, Moody’s estima que vencerá un récord de 4,7 billones de yuanes en bonos LGFV, frente a los 3,7 billones de yuanes de 2021 y los 1,2 billones de yuanes de 2017.
“No vamos a ofertar por otra parcela hasta que reduzcamos nuestro apalancamiento a un nivel razonable”, dijo Li Wei, ejecutivo de LGFV con sede en Henan que gastó más de 300 millones de yuanes en la compra de tierras el año pasado.