Los gatos domésticos en libertad son catastróficos para las especies salvajes: “lo mejor que puedes hacer es tener a tu gato dentro de casa”

El gato doméstico (Felis catus) fue domesticado hace más de 9.000 años y se extendió como compañero de los humanos por todos los continentes excepto la Antártida. Hoy en día, el animal se encuentra en numerosas zonas, tanto en el continente como en las islas, y a los ejemplares en libertad les gusta aventurarse a cazar. Ya se sabía que los gatos domésticos no son quisquillosos y representan una amenaza para todo lo que gatea, nada, vuela y camina. Muchos científicos ya habían investigado su menú en determinadas regiones, pero aún no se disponía de una base de datos mundial. Hasta que Christopher Lepczyk y sus colegas abordaron esta tarea.

En la revista científica Nature Communications, los autores escriben que consultaron 533 publicaciones para determinar la dieta de los gatos en libertad. En total, encontraron la friolera de 2.084 especies animales que se ha observado comiendo a los gatos domésticos. De ellos, 981 (47,07%) son aves, 463 (22,22%) son reptiles, 431 (20,68%) son mamíferos, 119 (5,71%) son insectos y 57 (2,74%) son anfibios. Esto significa que aproximadamente el 9% de todas las especies de aves, el 6% de todos los mamíferos conocidos y el 4% de las especies de reptiles a nivel mundial son presa de los gatos domésticos.

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Los animales más comúnmente reportados son el ratón doméstico, el conejo, la rata negra, el gorrión y la rata marrón. Al menos 347 (16,65%) especies en la base de datos se encuentran en condiciones regulares o muy malas y están etiquetadas como “casi amenazadas” o “extintas” en la Lista Roja de la UICN. Ya 11 de ellos están efectivamente extintos, sólo en estado salvaje o completamente, incluido el cuervo hawaiano. La situación es peor en las islas, ya que los gatos domésticos comen hasta tres veces más especies que en el continente. Además, una cuarta parte de las especies isleñas que figuran en la base de datos tienen un preocupante estatus en la Lista Roja, mientras que en el continente “sólo” hay algo más del 8%.

En su publicación, los autores hicieron un comentario sobre la interpretación de las cifras. Parece que los gatos tienen preferencia por determinadas presas. Sin embargo, por un lado es importante observar la disponibilidad de especies. Por ejemplo, el número de especies de aves consumidas es mucho mayor que el número de especies de mamíferos, pero esto corresponde en términos generales a la relación entre el número total de especies conocidas para ambos grupos. Por otro lado, para algunos animales, como los insectos, es más difícil determinar exactamente de qué especie se trata, lo que hace que estén menos representados. Los gatos domésticos son verdaderos oportunistas que simplemente comen más animales que están ampliamente disponibles en su entorno, como los ratones domésticos.

La base de datos de Lepczyk y sus colegas es la más grande hasta la fecha. Sin embargo, los científicos estiman que sólo contiene una fracción del número total de especies consumidas y que se agregarán muchas más, incluidos animales en peligro de extinción. Los estudios consultados se realizaron principalmente en Australia y América del Norte, por lo que a medida que se investiguen más en otras áreas las cifras aumentarán. Además, las nuevas técnicas facilitarán la identificación de especies, por ejemplo en las heces.

Los resultados del artículo muestran que los gatos domésticos en libertad representan una enorme amenaza para la biodiversidad. Se comen cualquier animal que pueden capturar y no hacen distinción entre especies amenazadas y en peligro de extinción. Por tanto, es muy importante reducir su impacto en los ecosistemas mediante una gestión adecuada. Lo mejor que puedes hacer tú mismo es mantener a tu gato dentro de casa. Realmente marca la diferencia y puede proteger a las especies de la extinción.

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