Los planes de pensiones públicos estadounidenses que administran cientos de miles de millones de dólares en activos están recurriendo cada vez más a estrategias de apalancamiento riesgosas a medida que las florecientes participaciones en el mercado privado crean tensiones en el flujo de efectivo.
Al menos ocho fondos de pensiones públicos estadounidenses muy grandes están utilizando efectivo prestado u otras estrategias de apalancamiento, ahora que la junta directiva de Calstrs, uno de los fondos de jubilación más grandes de Estados Unidos, votó este mes para permitir que el fondo tome prestado hasta 30 mil millones de dólares, o 10 por ciento de su cartera.
La estrategia ha ganado importancia a medida que estos fondos gigantes han inmovilizado una proporción cada vez mayor de sus activos en inversiones ilíquidas como capital privado, infraestructura y bienes raíces. El uso de dinero prestado y derivados puede ayudar a aumentar los rendimientos, reequilibrar las carteras y dar a los fondos acceso a efectivo sin tener que recurrir a ventas forzosas de activos ilíquidos en momentos de tensión en el mercado.
Pero el uso del apalancamiento puede resultar contraproducente, como ocurrió durante la crisis de los mercados dorados de 2022, cuando las ventas forzadas por parte de los fondos de pensiones del Reino Unido provocaron una intervención de emergencia por parte del Banco de Inglaterra. Los reguladores globales han intensificado recientemente el escrutinio de esta práctica, así como de los riesgos sistémicos más amplios que plantean las instituciones financieras no bancarias.
«Si estás pidiendo dinero prestado para ayudar a evitar ventas urgentes, entonces esta es una estrategia arriesgada porque aún hay que devolver el dinero», dijo Alasdair Macdonald, jefe de estrategia de inversión de WTW, una firma global de servicios profesionales.
«Todavía existe el riesgo de que los activos tengan que venderse a precios bajos para pagar el préstamo, asegurando así las pérdidas».
Los Calpers de California, así como los fondos estatales de Wisconsin y Texas, se encuentran entre los grandes fondos que ya utilizan el apalancamiento como parte de sus estrategias. Virginia Retirement System dijo que agregarán la táctica en un futuro cercano. Los ocho fondos estadounidenses que se sabe que han adoptado el apalancamiento gestionan en conjunto 1,5 billones de dólares.
Muchos grandes fondos de pensiones actualmente tienen más dinero asignado a capital privado que sus objetivos, en parte porque una desaceleración en las transacciones y nuevas cotizaciones significa que los fondos no están devolviendo el dinero tan rápidamente a sus inversionistas. Eso hace que sea más difícil reequilibrar y aumenta el riesgo de perder la oportunidad de conseguir gangas si no tienen efectivo disponible.
La creciente dependencia de activos ilíquidos también ha introducido nuevos desafíos en términos de flujo de efectivo para los fondos de beneficios definidos, como Calstrs y otros sistemas públicos de jubilación, que deben pagar beneficios regulares a millones de jubilados.
Calstrs, formalmente el Sistema de Jubilación de Maestros del Estado de California, ha invertido durante seis años consecutivos más dinero en capital privado del que ha recibido, según los documentos presentados. Su exposición al capital privado ha crecido hasta el 16,5 por ciento de su cartera, justo al borde de los objetivos de Calstrs.
«Los fondos de pensiones utilizan el apalancamiento para gestionar el flujo de caja y gestionar las carteras de manera más eficiente», dijo James Lewis, director de inversiones de la división británica de Mercer, que asesora a los fondos de pensiones.
“Por ejemplo, se pueden establecer contratos de futuros mientras se construye una cartera de acciones y luego desenrollar la posición de futuros. Las ventajas de esto son evitar la carga de efectivo y una implementación más rápida. En la mayoría de los casos, las principales desventajas son una mayor complejidad y la necesidad de controles operativos sólidos”.
Steven Foresti, asesor principal de Wilshire, un asesor de inversiones que trabaja con fondos de pensiones públicos, dijo que algunos actores de la industria estaban “un poco temprano en ese viaje” para comprender los riesgos de utilizar el apalancamiento.
«No creo que se pueda elegir un nivel de conocimiento (sobre cómo aprovechar el apalancamiento) y decir que se aplica a la industria en general», dijo.
Históricamente, Calstrs ha utilizado cierto apalancamiento dentro de ciertas estrategias, como el comercio de derivados, pero la propuesta aprobada por el comité de inversiones de la Junta de Jubilación de Maestros permitirá al fondo gigante tomar prestado hasta el 10 por ciento de la cartera total.
«No buscamos pedir prestado capital de inmediato, pero se trata de una herramienta de inversión que podemos utilizar, especialmente durante las perturbaciones del mercado», dijo Scott Chan, subdirector de inversiones, en una reunión del comité de inversiones.
“Tenemos entre el 42 y el 43 por ciento [of the portfolio] en mercados privados y activos alternativos. Necesitamos flexibilidad para reequilibrar eso, particularmente con problemas de flujo de caja. [we face],» él dijo. «No estamos abriendo nuevos caminos en la industria».
Calpers, el plan de pensiones más grande de EE. UU. con 452 mil millones de dólares en activos, tenía un apalancamiento total del fondo del 8 por ciento en junio de 2023, que incluía lo que el fondo describió como apalancamiento “activo” y “estratégico”.
El Sistema de Jubilación de Virginia, valorado en 106.000 millones de dólares, dijo al Financial Times que planeaba aumentar su nivel de apalancamiento de cero a 1 por ciento en el “futuro a corto plazo” y esperaba que la proporción alcanzara hasta el 3 por ciento de su cartera.
VRS dijo que el uso del apalancamiento era parte de su «asignación estratégica de activos a largo plazo, que busca maximizar el rendimiento y al mismo tiempo equilibrar el riesgo». Virginia tiene casi la mitad de su cartera en mercados privados, incluida una participación del 33 por ciento en capital privado, según datos de 2023.
La Junta de Inversiones del Estado de Wisconsin dijo que el apalancamiento objetivo actual aprobado en su reunión de la junta de diciembre de 2023 es del 12 por ciento.
El Sistema de Jubilación de Texas incorporó apalancamiento dentro de sus asignaciones de activos individuales en 2019 para mejorar el “perfil de retorno de riesgo” del fondo. Para 2022, TRS dijo que el uso del apalancamiento había agregado un 0,63 por ciento a los rendimientos durante los tres años anteriores, o más de mil millones de dólares.
Calstrs ha reconocido que su medida de apalancamiento no estuvo exenta de riesgos, pero cree que permitir un apalancamiento de hasta el 10 por ciento «presenta un riesgo mínimo para la financiación a lo largo del tiempo». El fondo tiene la intención de implementar un seguimiento y una gobernanza más estrictos en torno al uso del apalancamiento.
«Quiero que los miembros sepan que protegemos sus celos del dinero», dijo William Prezant, presidente del comité de inversiones de Calstrs.