El aficionado al fútbol Chris Leek nació en 1958, la última vez que Gales se clasificó para la Copa Mundial de la FIFA. “Todo lo que siempre quise fue ver a Gales en la Copa del Mundo; ahora puedo ser feliz por el resto de mi vida”, dijo sobre la participación del principado en el torneo de este año en Qatar.
Leek toca el saxofón alto con The Barry Horns, una banda de música compuesta por 11 fanáticos del fútbol galés. Siete de ellos viajaron al Golfo para jugar en los partidos de Gales en Qatar, no solo para tratar de animar a la multitud con su música, sino también para promover la identidad galesa y la independencia del Reino Unido.
Pero al igual que miles de otros seguidores, se han establecido en las cercanías de Dubái, el centro comercial regional de los Emiratos Árabes Unidos, realizando el agotador viaje de un día a la capital de Qatar, Doha, a través de vuelos de una hora que conectan las ciudades durante el torneo.
Los aficionados de los países participantes han optado por la animada vida nocturna de Dubái en lugar del ambiente relajado de Doha. La decisión de última hora de Qatar de prohibir la venta de alcohol en los estadios solo sirvió para subrayar la cultura más conservadora del país.
El ambiente de fiesta comienza en los dos aeropuertos de Dubái, donde los puntos de venta han estado tan ocupados esta semana que algunos se quedaron sin cerveza McDonald’s y Heineken.
En toda la ciudad, las fan zone han estado llenas de simpatizantes de todas las naciones, lo que refleja la naturaleza diversa de la población de expatriados de Dubái, que representa el 90 por ciento de los 3,5 millones de habitantes.
En el centro financiero del centro, los banqueros han estado cambiando trajes por camisetas de fútbol para ver los partidos en su parque de aficionados, donde las empresas han estado alquilando salones a 5.500 dólares para 20 personas, lo que incluye comida y bebida.
Con 60 vuelos de enlace diarios entre Dubái y Doha, hasta 350.000 personas podrían ser transportadas desde el centro turístico de la región durante todo el torneo, que espera recibir alrededor de 1,5 millones de visitantes.
La avalancha de fanáticos llega en medio de la temporada turística de Dubái, cuando los visitantes acuden en masa en busca del sol invernal. El operador del aeropuerto propiedad del gobierno dice que el rendimiento de pasajeros ha eclipsado las cifras anteriores a la pandemia, con un tráfico que superó los 6 millones por mes durante el tercer trimestre. La aerolínea Emirates de Dubái ha registrado un aumento del 228 por ciento en pasajeros en sus resultados del primer semestre.
“Dubai tiene una demanda extremadamente fuerte en esta época del año y estoy seguro de que habrá gente viajando a través de Dubai para asistir a la Copa del Mundo”, dijo Issam Kazim, director ejecutivo de Dubai Tourism. “Este torneo será un impulso para toda la región”.
Pero los funcionarios dicen que la cantidad de fanáticos que visitan el emirato con el único propósito de ver los juegos en Qatar probablemente sea de decenas de miles, o el equivalente a un aumento en la ocupación hotelera de hasta tres puntos porcentuales. Se han vendido muchas entradas para partidos a expatriados en el Golfo, incluidos algunos de los más de 100.000 británicos que viven en los Emiratos Árabes Unidos.
Muchos hoteles ahora están operando casi a plena capacidad de todos modos, ya que la demanda de viajes se ha disparado. En septiembre, según las últimas estadísticas disponibles, la ocupación promedio en las aproximadamente 140 000 habitaciones disponibles en todo el emirato fue del 71 %, con una tarifa diaria promedio alrededor de un cuarto más alta que en 2019.
Expat Sport, con sede en Dubái, ha atraído a unos 2000 aficionados a través de sus paquetes de hotel y vuelos para los seguidores que tienen entradas para asistir a los partidos en Qatar. Aficionados de América del Sur, India y el Reino Unido se alojan en el popular distrito Palm Island de Dubái, viajando hacia y desde Qatar en vuelos reservados por la compañía, que también vende paquetes de hospitalidad para la Copa del Mundo para expatriados en los Emiratos Árabes Unidos.
“Hay emoción general, de repente está aquí”, dijo Sue Holt, directora ejecutiva del grupo de turismo deportivo. “Las personas que no estaban pensando en eso están diciendo ‘¿por qué no nos vamos?’”.
Para visitantes como el fundador de The Barry Horns, Fez Watkins, Dubái también ofreció la oportunidad de visitar clubes «increíbles» donde la combinación de ritmos del sur de Asia y con influencia árabe fue «absolutamente alucinante».
Los simpatizantes locales han estado prestando equipos de sonido y tambores a la banda para los partidos en Doha, así como sus presentaciones para entusiastas expatriados en hoteles y eventos en las embajadas británicas en Qatar y Dubai.
El grupo, formado en 2011 cuando la suerte de la selección nacional estaba en un punto bajo, toca melodías como la marcha militar «Men of Harlech» y «Just Can’t Get Enough» de Depeche Mode, para levantar la moral del «Muro Rojo». ” de fanáticos galeses ataviados con los colores nacionales y sombreros de pescador.
“Ha habido algunas molestias, pero ha sido fantástico en general: llegar al aeropuerto con aficionados de México y Argentina ha sido una experiencia gozosa de la Copa del Mundo”, dijo Watkins.
“La Copa del Mundo siempre ha sido como una fiesta a la que nunca nos invitaron. Y ahora finalmente somos parte de eso”.