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Samsung y SK Hynix, los principales fabricantes de chips de memoria del mundo, han dejado de vender equipos usados para fabricar chips por temor a infringir los controles de exportación de Estados Unidos a China y las sanciones occidentales a Rusia.
Las empresas surcoreanas han estado almacenando máquinas usadas en almacenes en lugar de ponerlas en el mercado secundario, dijeron al Financial Times tres comerciantes de herramientas de fabricación de chips de segunda mano.
“Estamos preocupados [the equipment] «Podría caer en manos equivocadas y esto podría causar problemas en nuestras relaciones con el gobierno de Estados Unidos», dijo una persona cercana a un fabricante de chips.
Los fabricantes de chips comenzaron a almacenar las máquinas viejas en 2022, después de que Washington impusiera controles de exportación para tratar de frenar los esfuerzos chinos por obtener semiconductores de alto rendimiento y equipos avanzados de fabricación de chips.
«Algunos compradores chinos han estado vendiendo herramientas a Rusia, por lo que [the chipmakers] También tenemos miedo de una reacción violenta por parte de Estados Unidos al respecto”, afirmó un comerciante de herramientas de segunda mano con sede en Corea del Sur.
Estados Unidos está presionando a sus aliados en Europa y Asia para que endurezcan las restricciones, luego del debut de un chip avanzado del fabricante chino de teléfonos móviles Huawei y del fabricante de chips Semiconductor Manufacturing International Corporation, a pesar de que ambas compañías están en una lista negra comercial de Estados Unidos.
Samsung y SK Hynix son grandes fuentes de suministro de equipos de segunda mano debido a la rápida rotación de herramientas a medida que los fabricantes de chips de memoria pasan rápidamente de una generación de chips a la siguiente.
Las empresas de semiconductores de Corea del Sur suelen agrupar equipos usados en paquetes antes de venderlos a comerciantes que los ponen a la venta en subastas. La mayor demanda proviene de China, donde la mayoría de los fabricantes de chips se centran en producir generaciones más antiguas de chips utilizados en electrodomésticos y automóviles.
Los equipos que ya no son necesarios para los productores surcoreanos de chips de última generación para teléfonos inteligentes y sistemas de inteligencia artificial pueden ser reacondicionados y reinstalados en instalaciones chinas, normalmente para la producción de chips menos avanzados que no están cubiertos por los controles estadounidenses, según un informe de Japón. -Vendedor de equipos usados.
Sin embargo, el vendedor añadió que incluso las máquinas de segunda mano de 10 años de antigüedad, como los equipos de litografía utilizados para “imprimir” transistores en chips lógicos y de memoria, podrían utilizarse para fabricar chips avanzados una vez reparados.
La administración del presidente Joe Biden ha estado activa en la vigilancia de las violaciones de los controles de exportación de Estados Unidos a China y de las sanciones a Rusia. En febrero, el Ministerio de Comercio chino emitió una declaración criticando las sanciones impuestas a 17 empresas en Hong Kong y China continental por presuntas violaciones de sanciones relacionadas con Rusia.
Según una persona familiarizada con el asunto, SK Hynix recientemente comenzó a vender algunas máquinas nuevamente después de que comenzó a quedarse sin espacio de almacenamiento. La persona añadió que la empresa todavía se abstenía de vender equipos fabricados en Estados Unidos, que van desde trituradoras de obleas hasta máquinas de grabado.
“Corea del Sur sabe que los equipos de Samsung o SK Hynix terminan en fábricas chinas sancionadas como [those of] SMIC o YMTC, no sería bueno para la relación entre Estados Unidos y Corea del Sur”, dijo Gregory Allen, director del Centro Wadhwani de IA y Tecnologías Avanzadas.
Samsung Electronics y SK Hynix declinaron hacer comentarios. Pero una persona familiarizada con las empresas confirmó que el almacenamiento estaba relacionado con los controles de exportación de Estados Unidos a China y las sanciones a Rusia.
Samsung y SK operan sus propias plantas de chips de memoria en China, que representan aproximadamente la mitad de su capacidad de producción. La administración Biden les ha concedido a ambos exenciones indefinidas que les permiten enviar herramientas de fabricación de chips estadounidenses a China para mantener y mejorar sus instalaciones chinas.
Los fabricantes de chips también se están aferrando a sus equipos usados en China por temor a que puedan necesitarlos si Washington endurece aún más los controles de exportación, obligándolos a utilizar herramientas menos sofisticadas.
Un alto directivo de una fábrica de SK Hynix en China dijo que era “muy consciente de que Estados Unidos puede retirar el permiso para enviar equipos a China”, lo que lo hacía reacio a vender existencias de segunda mano.
«Tienen una opción: vender, almacenar o desechar», dijo el gerente con sede en Corea. «Pero estamos hablando de cientos, si no miles, de máquinas que juntas valen millones de dólares, por lo que en este momento están optando por almacenarlas».