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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
¿Cuándo comenzará la inteligencia artificial a reemplazar a los trabajadores humanos de manera más significativa? Esta es una pregunta que se ha convertido en tema de mucha especulación en medio del auge de la IA. Pero mucho antes de que tengamos que preocuparnos por eso, la escasez de trabajadores humanos puede resultar ser el mayor obstáculo para la industria de la IA.
Las ventas del mayor fabricante de chips del mundo y el fabricante de chips que impulsan la revolución de la IA, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, aumentaron un 45 por ciento en julio hasta los 7.900 millones de dólares, lo que se suma al rápido crecimiento en el segundo trimestre. La demanda de chips de IA sigue siendo fuerte y su negocio de computación de alto rendimiento representa más de la mitad de los ingresos de TSMC el trimestre pasado
A pesar de estas cifras estelares, las acciones relacionadas con la IA han sido volátiles en los últimos meses, lo que ha hecho que los inversores sean cada vez más cautelosos ante los riesgos que corren empresas como TSMC, desde los terremotos de Taiwán hasta las tensiones entre China y Taiwán y las tensiones geopolíticas más amplias. Menos discutida, pero igual de importante, es la crisis inminente de escasez de ingenieros y técnicos.
Hasta ahora, la creencia dominante ha sido que aumentar la capacidad de fabricación de chips era simplemente una cuestión de dinero. La escasez mundial de chips que comenzó a principios de 2020 se abordó mediante la inversión de miles de millones de dólares por parte de los gobiernos en los fabricantes de chips para que aumentaran su capacidad, preferentemente en su propio territorio. TSMC ha estado ampliando sus fábricas de semiconductores en Estados Unidos, Alemania y Japón.
Estados Unidos ha sido uno de los países más agresivos en el mundo en cuanto a aumentar la capacidad, y se espera que las inversiones en su industria de chips alcancen más de 250.000 millones de dólares en un período de cinco años. Pero resulta que el efectivo sólo alcanza hasta cierto punto en la fabricación de chips.
El problema es que crear una fábrica de chips no es tan sencillo como montar una nueva fábrica de montaje de teléfonos inteligentes en otro país, donde se puede contratar y formar rápidamente a trabajadores locales. Las plantas de chips requieren empleados altamente cualificados, con títulos de máster y doctorado en ciencias e ingeniería, para gestionarlas. Incluso la construcción de una planta de fabricación de chips requiere trabajadores especializados.
La gran inversión y el consiguiente desarrollo del sector de chips de EE. UU. significan más de 160.000 nuevas vacantes de empleo en ingeniería y soporte técnico, junto con vacantes adicionales en trabajos relacionados con la construcción, según Análisis de McKinseySin embargo, cada año se incorporan a la industria de los chips tan solo unos 1.500 ingenieros. En el caso de los técnicos de chips, esa cifra es incluso menor, ya que cada año se incorporan tan solo unos 1.000 nuevos técnicos. En los próximos cinco años, se prevé que la demanda de estos trabajadores alcance los 75.000.
Mientras tanto, la fuerza laboral de fabricación de chips en Estados Unidos ha caído un 43 por ciento desde su pico en 2000, según McKinsey. Al ritmo actual, la escasez de ingenieros y técnicos podría llegar a 146.000 trabajadores en 2029. En Corea del Sur, sede del fabricante de chips Samsung Electronics, la industria de los chips ha estado lidiando con una escasez desde 2022 y se espera que se enfrente a una escasez de mano de obra de 56.000 personas en 2031, según estimaciones de la industria.
Las tendencias demográficas son otro problema. Tanto Taiwán como Corea del Sur, donde TSMC y Samsung tienen a la mayoría de sus trabajadores, están lidiando con una disminución de la población. El número de estudiantes que se inscriben en la educación superior ha estado cayendo cada año desde 2012. Estos dos países representan más del 80 por ciento de la fabricación mundial de chips por contrato. La escasez de trabajadores ya ha aumentado. empujado hacia atrás La fecha de inicio de las operaciones de la planta de Arizona de TSMC y se informa que aproximadamente la mitad de los 2.200 trabajadores de la planta han sido trasladados desde Taiwán. Las diferencias culturales complican aún más la contratación.
Como construir cada nueva planta cuesta casi 30.000 millones de dólares, las fábricas deben funcionar sin interrupción las 24 horas del día, los siete días de la semana, para poder justificar comercialmente ese precio. El fundador de TSMC, Morris Chang, ha señaló En Estados Unidos, si una máquina se estropea a la una de la madrugada, se reparará a la mañana siguiente, pero en Taiwán se reparará a las dos de la madrugada. Reproducir esta cultura laboral taiwanesa puede resultar complicado en otros países.
¿No puede entonces la IA empezar a fabricar los chips? De hecho, la IA está ayudando a diseñar, probar y verificar nuevos diseños y a acelerar el desarrollo de nuevos chips. La fabricación de los chips físicos a partir de esos diseños es otra historia. Es poco probable que la IA resuelva en un futuro próximo la necesidad de ingenieros experimentados para operar las máquinas.
Es natural que las empresas tengan dificultades para cubrir puestos de trabajo que exigen altos niveles de habilidades y cualificaciones, pero en el sector de los chips, la brecha entre puestos de trabajo y trabajadores se está haciendo peligrosamente grande.