En diciembre pasado, la empresa de semiconductores de Corea del Sur, Magnachip, anunció a regañadientes la desaparición de su propuesta de fusión de 1.400 millones de dólares con la firma china de capital privado Wise Road Capital.
Aparte de su cotización en la Bolsa de Valores de Nueva York y una presencia corporativa nominal en Delaware, Magnachip no tiene operaciones sustantivas —en manufactura, investigación y desarrollo o ventas— en los EE. UU.
Pero eso no impidió que el Comité de Inversiones Extranjeras de Estados Unidos, un organismo creado inicialmente en la década de 1970 para controlar la compra de activos estratégicos estadounidenses por parte de los países de la OPEP, interviniera en la fusión.
En un movimiento que tomó por sorpresa a la industria global de semiconductores, Cfius intervino en la fusión y dictaminó que representaba un riesgo potencial para la seguridad nacional de los EE.
“Cfius tradicionalmente ha estado involucrado en cuestiones de seguridad tradicionales como puertos e infraestructura y, sin embargo, bloqueó la adquisición de esta empresa de chips relativamente pequeña que apenas tenía presencia en los Estados Unidos”, dijo Chris Miller, profesor asistente en la Universidad de Tufts y autor de Chip War: la lucha por la tecnología más crítica del mundo. “Esa fue una señal realmente importante para toda la industria”.
El caso Magnachip es un ejemplo de cómo las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China están afectando a los fabricantes de chips, a los que se les presiona cada vez más para que se alineen con Washington en su intento de contrarrestar el ascenso de China como potencia tecnológica.
Las empresas compiten por miles de millones de dólares en subvenciones estadounidenses a través de la Ley de Ciencias y Chips de 280.000 millones de dólares y no quieren verse atrapadas por las restricciones de una Casa Blanca cada vez más agresiva.
El Financial Times informó este mes que los titanes coreanos de semiconductores Samsung Electronics y SK Hynix están reevaluando sus inversiones en China en respuesta a las “barandillas” en la legislación que prohíbe a los receptores de fondos federales de EE. UU. expandir o actualizar su capacidad de chips avanzados en China para 10 años.
Los competidores, incluidos TSMC de Taiwán y los fabricantes de chips estadounidenses Intel y Micron, todos los cuales tienen operaciones de fabricación en China, también están bajo presión para impulsar la producción nacional de EE. UU. y dificultar que Beijing obtenga tecnología avanzada de semiconductores.
Es probable que aumente la presión a medida que EE. UU. intente reunir a sus aliados Corea, Taiwán y Japón en torno a una “alianza de chips Fab 4” diseñada para coordinar políticas sobre investigación y desarrollo, subsidios y cadenas de suministro.
Los fabricantes de chips coreanos, históricamente reacios a tomar partido en la rivalidad tecnológica entre EE. UU. y China, han actuado como un indicador de la dirección de la industria mundial de semiconductores.
Samsung y SK Hynix han impulsado las inversiones en las instalaciones de producción de EE. UU., incluso cuando siguen estando muy expuestas al mercado chino. Corea del Sur exportó $ 50 mil millones en chips a China el año pasado, un 26 por ciento más que en 2020 y representando casi el 40 por ciento de las exportaciones totales de chips del país, según la Asociación de Comercio Internacional de Corea.
Pero comparten una dependencia casi total de un pequeño número de diseñadores de chips y fabricantes de equipos estadounidenses, japoneses y europeos para la tecnología requerida para producir chips avanzados, lo que le da a Washington influencia sobre lo que Miller describió como los “principales cuellos de botella en el proceso de producción de semiconductores”.”.
Esas empresas incluyen a los diseñadores de chips estadounidenses Cadence y Synopsis, Mentor Graphics, propiedad de Siemens, los fabricantes de equipos estadounidenses Applied Materials y Lam Research y ASML en los Países Bajos, que fabrica las herramientas de litografía ultravioleta extrema necesarias para producir chips de memoria Dram de última generación.
“China tiene el mercado, pero Estados Unidos tiene la tecnología”, dijo Yeo Han-koo, quien se desempeñó como ministro de Comercio de Corea del Sur hasta mayo. “Sin tecnología, no tienes producto. Sin un mercado, al menos puedes encontrar una manera de diversificar e identificar alternativas”.
Ni Samsung ni SK Hynix, que se especializan en la producción de chips de memoria, fabrican sus semiconductores más avanzados en China.
El fabricante de chips más grande de China, Semiconductor Manufacturing International Corp, anunció el mes pasado que había comenzado a enviar semiconductores avanzados de 7 nanómetros. Sin embargo, los analistas dijeron que sin acceso a los equipos más sofisticados del mundo, SMIC tendría dificultades para cerrar la brecha con Samsung y TSMC, que son los principales proveedores mundiales de chips de 5nm y 4nm.
Una persona cercana a TSMC, que domina el mercado global de chips de fundición, dijo que es poco probable que el proyecto de ley estadounidense tenga un efecto dramático, ya que el gobierno taiwanés ya tenía restricciones para producir chips avanzados en China continental.
Pero Dylan Patel, analista jefe de SemiAnalysis, dijo que las barreras estadounidenses para mejorar o expandir las operaciones chinas de las empresas aún tendrían un impacto.
SK Hynix y Samsung probablemente solo mantendrían sus inversiones existentes, dijo Patel. “Como resultado, es probable que la parte de su producción en China se reduzca sustancialmente con el tiempo”, dijo.
El dilema para los fabricantes de chips coreanos y otros es cómo ejecutar su giro lejos de China y hacia los EE. UU. sin provocar una reacción violenta de Beijing, que se ha vuelto cada vez más vocal en su oposición a lo que los funcionarios estadounidenses describen como “friendshoring”.
“Desvincularse de un mercado tan grande no se diferencia del suicidio comercial”, decía un editorial el mes pasado en el Global Times, un tabloide nacionalista estatal chino. “Estados Unidos ahora le está dando un cuchillo a Corea del Sur y obligándolo a hacerlo”.
Sin embargo, Patel dijo que la continua dependencia de China de los chips y tecnologías de grupos extranjeros significaba que su influencia era limitada. “Beijing necesita estas importaciones de chips para sus propias industrias manufactureras. ¿Qué van a hacer, dejar de fabricar productos electrónicos en China?
Dijo que Washington podría aumentar aún más la presión al prohibir la exportación de equipos de fabricación de chips utilizados para fabricar chips de memoria Nand avanzados a plantas chinas, incluidas las que son propiedad de empresas extranjeras. Samsung y SK Hynix tienen plantas de chips de memoria Nand en China.
David Hanke, socio del bufete de abogados de Washington ArentFox Schiff, que asesora a multinacionales sobre cuestiones de competencia en China, dijo que los fabricantes de chips harían bien en prestar atención al espíritu de la Ley de chips y no solo a la letra de la legislación en sí.
“Se analizará cuánto ha contribuido una empresa al desarrollo tecnológico de China”, dijo Hanke, y señaló que el Departamento de Comercio de EE. UU. Revisará cada dos años las subvenciones a los fabricantes de chips.
“Habrá un gran problema óptico para las empresas que se acerquen demasiado al límite de lo que permite esta legislación”.
Agregó que las empresas también deberían considerar la posibilidad de que Washington tome un giro aún más agresivo en el futuro cercano. Se espera que los republicanos recuperen la Cámara y posiblemente el Senado en las elecciones intermedias de noviembre.
“Cuando se trata de eludir las regulaciones estadounidenses, China se mueve como el agua alrededor de las rocas. Por lo tanto, no debería sorprender si la gente en el Capitolio comienza a decir dentro de uno o dos años que las barandillas actuales eran demasiado débiles”.
Información adicional de Kathrin Hille en Taipei