Algunos de los mayores fabricantes de baterías de Asia están poniendo en peligro su acceso a suficientes materias primas al retener las inversiones directas en los productores de Australia que las suministran.
Los expertos de la industria le dijeron al Financial Times que se deben firmar más acuerdos para que las empresas de Corea del Sur, incluidas LG Energy Solution, SK On y Samsung SDI, aseguren el suministro de minerales para fabricar baterías de vehículos eléctricos, incluidos grafito, litio, níquel y cobalto.
“No estamos viendo que se completen suficientes acuerdos”, dijo Ross Gregory, director ejecutivo de la consultora de vehículos eléctricos New Electric Partners y presidente de la Cámara de Comercio de Australia en Corea. “Es inevitable que los fabricantes de células coreanos necesiten invertir más para asegurar el suministro”.
Según Benchmark Mineral Intelligence, se requerirán al menos 384 nuevas minas de minerales críticos para satisfacer la demanda mundial de baterías para 2035, y se prevé que la demanda de baterías de iones de litio se multiplique por seis para 2032. Corea del Sur produce una cuarta parte de los vehículos eléctricos del mundo. baterías y es un socio importante para Washington, ya que la administración Biden trabaja para reducir su dependencia de China.
Pero a pesar de que EE. UU. implementó nuevas exenciones fiscales en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación para impulsar la producción nacional y alentar a productores como Corea del Sur a trabajar con socios de libre comercio como Australia, los acuerdos necesarios entre estos dos últimos países no se están acelerando.
Tim Bush, analista de baterías para vehículos eléctricos de UBS con sede en Seúl, dijo que los fabricantes de baterías coreanos estaban siendo cautelosos debido a la persistente incertidumbre sobre cómo se implementará la ley. Señaló que el gobierno de EE. UU. aún no había explicado con precisión qué grado de participación china en la cadena de suministro de una batería individual lo descalificaría para recibir valiosos créditos fiscales.
“Las empresas coreanas de baterías están esperando a ver qué se permite y qué no se permite antes de apretar el gatillo de grandes inversiones”, dijo Bush. “Por ejemplo, si no se va a permitir que los procesadores chinos participen incluso en proyectos fuera de China, los coreanos tendrán que repensar su estrategia”.
La mayoría de las minas de minerales críticos en Australia aún son operadas por pequeñas empresas que buscan empresas conjuntas o inversiones directas de capital en proyectos individuales. Sin embargo, los fabricantes de baterías coreanos han dudado en firmar acuerdos que perciben como riesgosos.
“Actualmente estamos evaluando tales solicitudes de inversión, pero estamos tratando de ser cuidadosos. Estas solicitudes a menudo retrasan la firma de nuestros contratos de suministro a largo plazo con ellos”, dijo un ejecutivo de baterías de Corea.
Las agencias coreanas de crédito a la exportación muestran las cicatrices de empresas mineras fallidas en el pasado. “Nuestras agencias estatales de crédito a menudo brindan fondos para el desarrollo de minas en el extranjero, pero estos proyectos son muy riesgosos ya que los precios de los minerales son volátiles”, dijo un funcionario del Ministerio de Energía de Corea.
“Las empresas de baterías invierten en algunos proyectos mineros si es necesario, pero se muestran reacias a invertir mucho dada la creciente necesidad de construir sus propias plantas de baterías y materiales para baterías”, agregó el funcionario.
Un banquero australiano que se especializa en negocios mineros dijo que las empresas y los prestamistas coreanos estaban siendo demasiado cautelosos.
“Existe una frustración en torno a la participación de Corea en los proyectos minerales australianos debido a un choque con la cultura de la exploración australiana”, dijo el banquero. “Existe un peligro real de que Corea se quede atrás”.
Hay algunas ofertas en marcha. El mes pasado, SK On adquirió una participación del 10 por ciento en Lake Resources de Australia, un desarrollador de litio establecido desde hace mucho tiempo, como parte de un acuerdo de suministro de litio de 10 años.
Gregory, quien asesoró a Lake Resources en su acuerdo con SK On, dijo que parte de la vacilación de los fabricantes coreanos de baterías se debió a que tenían experiencia en el sector químico en lugar de en la minería.
Señaló que Posco, la siderúrgica coreana, había sido mucho más activa en la realización de inversiones en la cadena de suministro de baterías que LG, SK o Samsung debido a su historial de inversión en mineral de hierro y otros proyectos.
Posco y LGES fueron patrocinadores de Queensland Pacific Metals, que está desarrollando una planta de procesamiento de níquel y cobalto en Townsville. El mes pasado, Queensland firmó un importante acuerdo de inversión con General Motors, una señal de que los fabricantes de automóviles estadounidenses están aumentando su interés en la cadena de suministro de minerales de Australia.
Gregory instó al gobierno australiano a intervenir y financiar más acuerdos, incluso mediante la participación directa en proyectos.
“Lo que falta es el apoyo del gobierno: China lo hace, EE. UU. está empezando a hacerlo, pero Australia aún no hace lo suficiente”, dijo Gregory.
“A $ 20 mil millones-A $ 30 mil millones deberían destinarse a patrocinar no solo la explotación de los recursos upstream, sino también el establecimiento de una industria manufacturera para procesar esos materiales. La industria necesita una ventaja”.
Pero dada la lucha global por asegurar los recursos, algunos ejecutivos creen que es solo cuestión de tiempo antes de que las empresas coreanas de baterías se vuelvan más agresivas.
Andrew Penkethman, director ejecutivo de Ardea Resources, cuyo Kalgoorlie Nickel Project alberga el recurso de níquel-cobalto más grande de Australia, dijo que podía permitirse el lujo de esperar el acuerdo adecuado.
“Hemos visto un marcado aumento en el compromiso de socios estratégicos potenciales desde la Ley de Reducción de la Inflación, pero la gente todavía está pensando en cómo hacerlo”, dijo.
Dijo que esperaba que los fabricantes de baterías de Corea aceptaran la idea de que las inversiones directas en proyectos serían necesarias para asegurar el suministro a largo plazo.
“Veremos una aceleración en los acuerdos que se completan en el sector de las baterías de iones de litio y nuestra paciencia será recompensada”.