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En el fabricante de árboles de Navidad del sur de China, Golden Arts Gifts & Decor, el ambiente es todo menos festivo.
Con el aumento de los costos del flete debido a los ataques a los envíos del Mar Rojo por parte del grupo militante Houthi de Yemen, el gerente Richard Chan dijo que este año se perfilaba como uno de los peores en sus más de dos décadas en la industria.
“No estamos hablando de obtener ganancias este año. Solo necesitamos sobrevivir”, dijo Chan. “La crisis del Mar Rojo ha sido un verdadero dolor de cabeza”.
El fabricante, que tiene como cliente a Walmart y exporta alrededor del 80 por ciento de sus productos a Estados Unidos y Europa, dijo que los ataques habían retrasado los envíos. Como resultado, sus clientes han solicitado que los pedidos se envíen hasta un mes antes de lo habitual.
Los desafíos que enfrenta la fábrica de Chan se reflejan en toda China, donde los fabricantes dijeron que estaban luchando por cumplir con los plazos más cortos, ya que los compradores estadounidenses y europeos exigían que los pedidos se realizaran con anticipación para garantizar una entrega oportuna para la temporada alta festiva.
El costo promedio de trasladar un contenedor de 40 pies entre Asia y el norte de Europa con poca antelación alcanzó los 6.855 dólares a fines de junio, un aumento de más del 110 por ciento en dos meses y un aumento de aproximadamente cinco veces en comparación con el mismo período del año pasado, según el rastreador del mercado de transporte Xeneta.
“Los importadores de todo el mundo, incluidos los estadounidenses, están nerviosos debido a toda la incertidumbre y los trastornos que se están produciendo actualmente con la crisis del Mar Rojo”, dijo Simon Heaney, gerente sénior de investigación de contenedores en la consultora marítima Drewry. “Parece que se está extendiendo y no se vislumbra un final”.
Alrededor del 19 por ciento de los clientes estadounidenses y el 26 por ciento de los clientes europeos encuestados por Drewry en mayo dijeron que estaban adelantando los cronogramas de envío por temor a interrupciones en la cadena de suministro, dijo Heaney.
Algunos temen que los aumentos de aranceles planeados por EE. UU. puedan aumentar aún más los costos de flete, ya que los exportadores se apresuran a realizar envíos anticipados antes de la introducción de los gravámenes, dijo Thomas Eisenblätter, vicepresidente ejecutivo de flete marítimo global en la empresa de transporte de carga con sede en Berlín Forto. Los bienes que se ven afectados por EE. UU. incluyen materiales relacionados con vehículos eléctricos, piezas de baterías y células solares.
A medida que los ataques hutíes (que comenzaron como respuesta a la guerra de Israel en Gaza tras el ataque del 7 de octubre por parte de Hamás) entran en su noveno mes, los barcos están tomando rutas más largas para evitar el Mar Rojo. En las últimas semanas, los grandes armadores han añadido buques y lanzado nuevos servicios desde China, pero estos esfuerzos no han aliviado por completo la presión sobre los fabricantes chinos.
Michael Lu, presidente de Brothersbox, un productor de cajas de regalo con sede en China que exporta a clientes como Marks and Spencer y tiene una fábrica en Dongguan, dijo que en algunos casos pagaba un 40 por ciento más que el año pasado por enviar productos a Occidente. No todos esos costos podían trasladarse a los clientes.
La fábrica ha comenzado a funcionar los fines de semana para satisfacer las demandas de algunos clientes occidentales de realizar envíos dos semanas antes de lo previsto. La empresa ha tenido que «recalcular y reevaluar nuestros cronogramas de producción», dijo Lu.
Danny Lau, presidente honorario de la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas de Hong Kong, que incluye a exportadores con fábricas en China continental, dijo que muchos fabricantes se habían visto “perjudicados” por los plazos más ajustados.
“El pago adicional por horas extra en China continental podría ser entre 1,5 y 2 veces mayor”, afirmó Lau. “Sería increíble si los fabricantes pudieran seguir obteniendo ganancias este año”.
Anny Cheung, directora senior de Wah Lung Toys, con sede en Hong Kong, que fabrica en China continental, dijo que los mayores costos de envío y los tiempos de entrega más prolongados también «probablemente conducirán a un aumento de los precios de los bienes importados y posibles demoras en la disponibilidad de productos en los EE. UU. y Europa» este año.
Sin embargo, la capacidad de los transportistas para aprovechar los altos precios spot es limitada, ya que los costos de muchos envíos están vinculados a acuerdos a largo plazo. Esto, combinado con una mayor capacidad en la industria naviera y mayores costos asociados con rutas de exportación más largas, ha limitado el aumento potencial de las ganancias en transportistas como Maersk y CMA CGM.
Algunas compañías navieras estaban rompiendo contratos a largo plazo para aprovechar las altas tarifas spot, dijo una persona de la industria.
Con la perspectiva de que Estados Unidos imponga más aranceles a medida que Joe Biden y Donald Trump intensifican la retórica proteccionista, no está claro cuánto durará el «círculo vicioso», dijo Heaney de Drewry.
Chan, de Golden Arts Gifts & Decor, dijo que la empresa tuvo que pedir prestado para comprar nueva maquinaria y acelerar la fabricación para reducir los tiempos de producción.
Pero eso ha ejercido presión sobre las ganancias en un momento en que está reduciendo los precios para retener a los compradores estadounidenses y europeos, muchos de los cuales buscaban abastecerse de productos fuera de China. “Las cosas han sido muy difíciles”, dijo.