Los científicos rara vez van directamente al objetivo. Una oda a los descubrimientos inesperados. Hoy: cómo la investigación del cáncer de colon de Hein te Riele fue revivida por excrementos de ratón congelados.
‘Mi investigación trata sobre una forma temprana de cáncer colorrectal, el síndrome de Lynch. Es una condición hereditaria en la que los padres transmiten un defecto genético a sus hijos. Este defecto afecta a un mecanismo importante que contrarresta las mutaciones genéticas no deseadas. Como resultado, las personas con este defecto tienen más probabilidades de desarrollar cáncer.
‘Estoy tratando de entender cómo funciona este proceso. Para ello utilizamos ratones, en los que hemos introducido el defecto genético. Estos ratones desarrollan un tumor intestinal muy rápidamente. Luego analizamos cómo podemos reducir el riesgo de formación de tumores.
‘En 2015, estaba trabajando con ratones de este tipo con mi estudiante de doctorado Wietske Pieters, cuando tuvimos que mudarnos a unas instalaciones para animales nuevas y más modernas. Eso no parecía mal: la nueva residencia estaba mucho más limpia. Los animales estaban mejor protegidos contra todo tipo de infecciones.
“Una instalación tan limpia nos parecía ideal, pero una vez que nos pusimos a trabajar, nuestros ratones ya no desarrollaron tumores. Inmediatamente tratamos de averiguar cómo era esto posible. Llegamos a la conclusión de que tenía que ser el nuevo entorno limpio: todo tipo de bacterias circulaban en el edificio anterior, lo que aparentemente jugó un papel importante en la formación de tumores. Pero ahora estaban ausentes.
“Nos sorprendió que el efecto pudiera ser tan fuerte. Para investigar más a fondo, primero teníamos que averiguar qué tipo de bacterias estaban presentes en los barrios antiguos. Desafortunadamente, ese edificio fue demolido. Nunca más seríamos capaces de replicar las viejas condiciones.
‘Hasta que nos dimos cuenta de que todavía teníamos excrementos de ratón congelados de la casa de ratones anterior. Habíamos usado esa caca en un estudio completamente diferente y nunca la tiramos. Si no prestas atención, ese tipo de cosas aún podrían estar en el congelador veinte años después, hasta que alguien te pregunte si puedes sacarlo.
‘En esa caca, Wietske vio qué bacterias habían estado presentes en la estancia anterior, exactamente lo que necesitábamos. Algunos microbios incluso habían sobrevivido al frío helado. Completamente por accidente, pudimos seguir investigando el efecto de la bacteria en el intestino trasplantando las heces congeladas a nuestros ratones.
“Y, de hecho, los ratones a los que se les trasplantaron las heces viejas desarrollaron todo tipo de infecciones, que también vimos en los ratones del edificio viejo. Además, las células de la pared intestinal comenzaron a dividirse más rápido y los cambios en el ADN ocurrieron más rápidamente. Aún así, ni un solo ratón desarrolló un tumor intestinal.
“Creemos que las bacterias juegan un papel en la enfermedad, pero que aún no tenemos una imagen completa de las condiciones en el antiguo edificio con las heces congeladas. La investigación aún está en curso, porque definitivamente estamos en algo importante.
Hein te Riele investiga las causas genéticas del cáncer en el Instituto Holandés del Cáncer de Antoni van Leeuwenhoek. Para ello, él y su grupo están desarrollando nuevos métodos de modificación genética para inducir la formación de tumores de forma controlada.