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Las epifanías obvias de la era de la pandemia incluyen “Odio mi trabajo”, “la escuela es guardería” o “los ensayos del coro virtual son atroces”. Los estadounidenses parecen haber saltado a una conclusión menos obvia: “el materialismo es fantástico”. Comparando el cuarto trimestre de 2019 y 2023, los consumidores dedicaron alrededor de dos puntos porcentuales más de su gasto a bienes físicos. ¿Qué está sucediendo? ¿Han cambiado para bien(es)?
Cuando los confinamientos cerraron restaurantes y obstaculizaron los viajes, el cambio en el gasto tuvo sentido. (Mi propia contribución fue la cancelación de una membresía en un gimnasio, una cinta de correr y dos gatitos). Alemania, Francia y el Reino Unido vieron tendencias similares.
Lo que pasó después fue más extraño. Incluso después de la relajación de las restricciones de la era Covid, la participación de los estadounidenses en el gasto en bienes se mantuvo alta. Esto era particularmente extraño dado que en el pasado tendían a orientarse hacia los servicios a medida que se enriquecían. Un poco como alguien que celebra su premio de lotería comprando una máquina para hacer tostadas en lugar de salir a la ciudad.
Los economistas han pasado los últimos años buscando posibles explicaciones. Una obvia es que el comportamiento no ha cambiado, pero los precios sí, lo que obliga a la gente a desembolsar una mayor proporción de su presupuesto en bienes. Mi cinta de correr no fue una ganga y, en términos más generales, la pandemia y el posterior shock de los precios de la energía interrumpieron la tendencia a largo plazo de que los bienes se abarataran en relación con los servicios.
El aumento del precio relativo de las cosas parece haber contribuido a los patrones de gasto alemanes, que también se han inclinado hacia los bienes. Ajustando por inflación, los datos de la OCDE sugieren que la gente en realidad ha desplazado ligeramente su consumo hacia los servicios. Es posible que estén gastando más en bienes, pero obteniendo menos beneficios por su inversión.
Por el contrario, los cambios de precios relativos en Estados Unidos no explican mucho. El crecimiento del gasto en bienes duraderos es real y sorprendente. En el cuarto trimestre de 2023, los consumidores consumieron casi un 30 por ciento más de bienes duraderos que en 2019, incluso después de ajustar los cambios de precios. Están gastando más dinero y están obteniendo más beneficios.
Algunos han sugerido que el auge material refleja un cambio en los patrones de trabajo relacionado con la pandemia. Quizás a medida que las oficinas en el hogar se han vuelto más populares (¿alguien quiere golf entre semana?), el gasto se ha desplazado hacia el equipo. En octubre de 2023, Goldman Sachs comparó las áreas metropolitanas y descubrió que trabajar más desde casa estaba asociado con un mayor gasto en bienes.
El enigma es que este cambio no se ha manifestado de manera más obvia en otros países. Los británicos también optaron por el trabajo remoto durante la pandemia. (Como me explicó Nick Bloom, de la Universidad de Stanford, el mundo de habla inglesa tiende a conceder a sus trabajadores más autonomía). Y, sin embargo, su gasto en bienes como porcentaje del total se ha desplomado a niveles previos a la pandemia.
Otra posibilidad es que algunos consumidores todavía tengan miedo de aventurarse entre las multitudes plagadas de Covid. Pero tanto los británicos como los estadounidenses dedicaron una mayor proporción de su gasto a restaurantes y hoteles en 2022 que en 2019. Cualquier teoría tiene que explicar por qué los estadounidenses estarían derrochando con más entusiasmo (en comparación con los británicos) en automóviles, “artículos y equipos recreativos, jardines y mascotas”, así como “equipos audiovisuales, fotográficos y de procesamiento de información”.
La divergencia transatlántica podría tener algo que ver con el hecho de que Europa se vio afectada por una crisis energética relativamente grave. Un análisis del Banco Central Europeo sugirieron que los shocks de suministro de energía frenaron el gasto en bienes duraderos en particular. Aunque, como señala Samuel Tombs de Pantheon Macroeconomics, gran parte de la normalización del gasto en bienes en Francia y Gran Bretaña se produjo en la segunda mitad de 2021, antes de que se dispararan los precios de la energía.
Es más fácil deconstruir las teorías existentes que idear otras nuevas. Y como ocurre con toda búsqueda de datos, siempre existe la posibilidad de que se eliminen las peculiaridades.
En la medida en que esto sea específico de Estados Unidos, la explicación alternativa es que es producto de la sorprendente recuperación. Tal vez una combinación de balances saludables y un crecimiento de los ingresos sesgado hacia aquellos en situación de pobreza. salarios bajos han impulsado la tendencia. Y tal vez los británicos habrían gastado más en oficinas en el hogar o equipos de juego si hubiera habido más dinero en efectivo.
A favor de la explicación de que “es el ciclo, tonto”, los datos más recientes sugieren que la proporción del gasto estadounidense en bienes está cayendo. Entre diciembre de 2023 y enero de 2024 cayó 0,5 puntos porcentuales. En esa trayectoria, se necesitarían alrededor de seis meses para alcanzar el nivel previo a la pandemia. Apostar contra el consumidor estadounidense tiende a ser imprudente. Pero quienes le suministran cosas no deberían sentirse demasiado cómodos.
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