El verano pasado, el Parque Nacional Arches en Utah a menudo parecía «el centro comercial del Viernes Negro» para la guardaparques Karen Garthwait. Los visitantes ansiosos por sumergirse en las formaciones rocosas rojas del parque se vieron obligados a conducir en busca de estacionamiento.
Ahora hay plazas de aparcamiento de sobra. “Lo que sea que esté causando la desaceleración, no es solo Arches”, dijo Garthwait.
Después de un verano en el que los parques nacionales florecieron como destinos de vacaciones durante la pandemia, los lugares que rompieron récords de visitas están experimentando una recesión este año. La caída refleja las compensaciones cada vez más complicadas que enfrentan los viajeros estadounidenses a medida que los precios de la gasolina suben a niveles récord, mientras que los destinos internacionales se abren nuevamente con el alivio de la crisis del coronavirus.
De los 19 parques nacionales que establecieron récords de visitas en 2021, 14 han experimentado disminuciones año tras año hasta mayo, según los datos más recientes del Servicio de Parques Nacionales. El número de visitantes en todos los parques ha disminuido más del 5 por ciento año tras año, pero aún se mantiene justo por encima de los niveles de 2019.
El aumento en las visitas el verano pasado provocó un aumento en los precios de los alquileres remotos a corto plazo y significó problemas para parques como Arches, donde había hacinamiento, dijo Garthwait. Arches y otros implementaron sistemas de reserva, lo que puede haber mantenido bajo el número de turistas este año. Pero Garthwait señaló que también ha habido disminuciones en los parques vecinos de Arches que no tienen sistemas similares.
A pesar de que varios parques establecieron récords, las visitas en 2021 en todo el sistema de parques nacionales, que también incluye puntos de referencia además de los sitios históricos, aún estaban por debajo de los totales previos a la pandemia, dijo Naaman Horn, portavoz de parques en el oeste de Estados Unidos. Pero los factores económicos, el Covid y el clima pueden estar afectando los números este año.
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Los parques, muchos de los cuales se encuentran en rincones remotos de Estados Unidos, son destinos populares para los viajes por carretera. En 2021, más de la mitad de los visitantes de los parques nacionales viajaron más de 200 millas, según datos de la Asociación de Viajes de EE. UU., el grupo comercial.
Los consumidores han favorecido los viajes en automóvil en los últimos dos años debido a las preocupaciones sobre Covid, dijo Lindsey Roeschke, analista de viajes y hospitalidad de Morning Consult. Pero los consumidores que cambien su enfoque hacia el aumento de los precios pueden tener menos probabilidades de impulsar, dijo.
Los precios promedio de la gasolina subieron por encima de los 5 dólares por galón en junio, según datos de la empresa automotriz estadounidense AAA.
Las familias suelen hacer más viajes por carretera en el verano en los EE. UU., dijo Geoffrey Heal, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia, pero «se esperaría que los precios de la gasolina amortiguaran eso hasta cierto punto».
Los consumidores están cada vez más dispuestos a utilizar otros medios de transporte además de los automóviles, y el 52 % de los adultos dice que se siente cómodo volando en comparación con el 42 % de hace un año, según Mañana Consultar datos. Esa tendencia coincide con la niveles más bajos de preocupación sobre Covid desde que la firma de investigación comenzó a rastrear en enero de 2020.
Sin embargo, eso coincide con retrasos, cancelaciones de vuelos y escasez de personal en las aerolíneas, dijo Heal. Esos problemas, junto con el aumento de los precios de los boletos de avión, pueden disuadir a algunos viajeros.
Parque Nacional Sequoia cerca de Three Rivers, California. Menos personas visitan los parques nacionales de EE. UU. este año © Bloomberg
Los consumidores también tienen más opciones cuando se trata de destinos de viaje.
Los viajes internacionales han aumentado drásticamente en comparación con el año pasado, con un aumento anual del 156,8 % en el total de pasajeros aéreos internacionales, según datos de la Administración de Comercio Internacional.
“Tenemos una gran demanda acumulada, por lo que la gente está haciendo esos viajes que ha querido hacer y va a varios lugares diferentes, no solo a lugares al aire libre”, dijo Tori Emerson Barnes, vicepresidenta ejecutiva de asuntos públicos y política de la Asociación de Viajes de EE. UU.
El aumento de los viajes internacionales tanto dentro como fuera de los EE. UU. tendrá un impacto mixto en los parques nacionales, dijo Barnes. Mientras que los viajeros nacionales se están dirigiendo a otros destinos, es posible que los turistas internacionales estén regresando.
Durante una caminata reciente por Arches, el guardabosques Garthwait escuchó al menos siete idiomas diferentes. “Hemos visto una leve caída en las visitas, pero todavía hay muchas personas que disfrutan del parque todos los días”, dijo. “No veo que eso cambie”.