El precio minorista de la gasolina estadounidense ha disminuido todos los días durante las últimas nueve semanas, un hecho visible para los automovilistas en los letreros de las estaciones de servicio. Menos evidente es otra tendencia: esos automovilistas parecen conducir menos.
El debilitamiento del consumo de gasolina en el consumidor más grande del mundo puede ser una reacción a los precios récord establecidos en junio por encima de los 5 dólares el galón. También sería consistente con la desaceleración reportada en la economía estadounidense. Si se confirma, ayudaría a relajar el mercado mundial del petróleo crudo, que se ha retirado cerca de donde cotizaba antes de la invasión rusa de Ucrania.
Medir el consumo de combustible de EE. UU. en tiempo real es complicado, pero varias fuentes de información apuntan a que se estabilizó o disminuyó en comparación con las «temporadas de conducción» de verano anteriores.
La Administración de Información de Energía de EE. UU., una agencia de estadísticas del gobierno, estimó que la demanda de gasolina promedió 8,9 millones de barriles por día durante las cuatro semanas hasta el 5 de agosto, marginalmente menos que un mes antes y 6 por ciento por debajo del mismo período del año pasado, cuando los precios eran de $ 3 un galón. La semana pasada, la EIA recortó su pronóstico de consumo de gasolina para todo el año.
Una encuesta realizada por el Servicio de Información del Precio del Petróleo de las estaciones de servicio en todo el país sugirió que el volumen de gasolina bombeada la semana pasada disminuyó aproximadamente un 2 por ciento con respecto a la semana anterior, un 5 por ciento con respecto al año anterior y un 19 por ciento con respecto al mismo período en 2019, antes del inicio de la pandemia del Covid-19.
Los datos de viaje de la Administración Federal de Carreteras de EE. UU. mostraron que los volúmenes de tráfico chocaron contra un muro en junio después de superar constantemente los niveles de 2021 en los primeros cinco meses del año. El tráfico en junio, el último mes del que hay datos disponibles, fue un 1,7 %, o 4800 millones de millas de vehículos, más bajo que en junio de 2021. En California, donde los precios de la gasolina superaron los 6 dólares el galón, la disminución fue del 3,5 %.
AAA, el grupo de automovilistas, dijo que una encuesta encontró que alrededor de dos tercios de los conductores habían cambiado sus hábitos desde marzo debido a los altos precios, en gran parte al reducir la cantidad de veces que conducen y combinar mandados. A 3,96 dólares el galón el lunes, los precios de la gasolina cayeron más de una quinta parte desde su máximo de mediados de junio y por debajo de 4 dólares por primera vez en casi seis meses, según AAA.
“No ha catalizado la demanda de gasolina”, dijo Tom Kloza, jefe de análisis de petróleo de Opis. “Aunque hemos estado lidiando con precios más bajos. . . la demanda no ha aumentado”.
Los precios de la gasolina pueden no ser el factor más importante para determinar si los estadounidenses regresan a las carreteras, dijo Giovanni Circella, experto en comportamiento de viaje de la Universidad de California, Davis. Los empleadores que endurecen las reglas de regreso al trabajo u otra ola pandémica podrían reemplazar cualquier movimiento de precios.
Un aumento en el desempleo (la tasa de desempleo de EE. UU. estuvo en un mínimo histórico de 3,5 por ciento el mes pasado) a medida que las tasas de interés en aumento enfrían la economía también podría reducir la demanda de los viajeros en automóvil. Una combinación de la mayor extensión de carreteras pavimentadas en el mundo industrializado y un transporte público deficiente en muchas partes de los EE. UU. significa que muchas personas no tienen otra opción que conducir.
Los datos de movilidad de la firma de análisis Inrix sugirieron que el tráfico de pasajeros estaba funcionando a aproximadamente el 93 por ciento de los niveles anteriores a Covid este verano, pero estuvo aproximadamente a la par con el año pasado.
“La conducción es relativamente inelástica, lo que significa que un gran cambio en el precio solo provoca un pequeño cambio en la conducción”, dijo Bob Pishue, analista de Inrix. “En la gran mayoría del país no hay alternativas a conducir”.
Los analistas dijeron que la última caída de precios por debajo de un umbral psicológico tendrá un efecto. “Creo que estar por debajo de la marca de $4 será significativo. Creo que veremos a la gente reaccionar positivamente”, dijo Prashant Malaviya, profesor de marketing en la Universidad de Georgetown. “Tendrá un impacto desproporcionado en la percepción o la respuesta emocional de que las cosas están mejorando”.
Las refinerías de petróleo dicen que el mercado sigue siendo ajustado después de que se desconectó una gran cantidad de capacidad durante la pandemia. Gary Simmons, director comercial de Valero Energy, dijo a los analistas recientemente que la compañía había experimentado una «pequeña calma» a principios de julio, pero que desde entonces la demanda se había recuperado a los niveles de junio.
A largo plazo, los altos precios del combustible podrían acelerar la adopción de vehículos eléctricos en los EE. UU., tal como impulsaron las ventas de vehículos híbridos a principios de la década de 2000. Eso respaldaría los esfuerzos para alejarse de los motores de combustión a través de incentivos fiscales que se incluyeron en el proyecto de ley sobre el clima que aprobó el Congreso la semana pasada.
“Un impacto potencial [of higher prices] es que vamos a ver más ganancias en la eficiencia del combustible, una nueva ola de aumento de la eficiencia del combustible, pero la otra gran cosa es que vamos a ver más y más vehículos eléctricos en la carretera”, dijo Circella. “Con el impulso del gobierno apoyando eso, los altos precios de la gasolina en realidad podrían ayudar bastante”.