Inflación inesperadamente alta, guerras en regiones clave productoras de materias primas, disminución de los salarios reales, desaceleración del crecimiento económico, temores de endurecimiento de la política monetaria y turbulencia en los mercados bursátiles: vemos todas estas cosas en la economía mundial actual. Estas fueron también las características dominantes de la economía mundial en la década de 1970. Ese período terminó a principios de la década de 1980, con un endurecimiento monetario brutal en los EE. UU., una fuerte reducción de la inflación y una ola de crisis de deuda en los países en desarrollo, especialmente en los de América Latina. También le siguieron grandes cambios en la política económica: se enterró la economía keynesiana convencional, se liberalizaron los mercados laborales, se privatizaron las empresas estatales y se abrieron las economías al comercio.
¿Qué tan cercanos son los paralelismos, especialmente con la década de 1970? ¿Cuáles son las diferencias? ¿Y qué podemos aprender de esos errores? del Banco Mundial Perspectivas económicas mundiales El informe, publicado la semana pasada, aborda estas preguntas. Los paralelismos son claros, al igual que las diferencias. No menos importante, hay errores que deben evitarse: no sea demasiado optimista; no tome la alta inflación a la ligera; y no deje a las personas y economías vulnerables desprotegidas frente a los impactos mismos y sus dolorosos legados.
¿Lo que estamos viendo ya equivale a estanflación, definida como un período prolongado de inflación superior a la esperada y crecimiento inferior al esperado inicialmente? La respuesta es “todavía no”, pero es un riesgo.
La inflación está muy por encima del objetivo en casi todas partes. Al igual que en la década de 1970, esto se debe en parte a conmociones únicas: luego dos guerras en el Medio Oriente (la guerra de Yom Kippur de 1973 y la guerra Irán-Irak que comenzó en 1980), esta vez Covid y Rusia invasión de Ucrania. Lo más importante es el peligro de que esta inflación se incruste en las expectativas y, por lo tanto, en las economías. Parte de la razón por la cual este riesgo se intensificó en la década de 1970 fue la falta de reconocimiento a tiempo de la desaceleración en la tasa de crecimiento potencial. Hoy, también, los optimistas asumen que las tendencias de crecimiento previas a la pandemia continuarán. Sin embargo, el Banco Mundial argumenta: “Durante la década de 2020 en su conjunto, se espera que el crecimiento mundial potencial se desacelere 0,6 puntos porcentuales por debajo del promedio de la década de 2010”.
Los ecos de la década de 1970 son fuertes entonces: inflación superior a la esperada, grandes conmociones y debilitamiento del crecimiento. Pero las diferencias también son alentadoras. El precio real del petróleo saltó sustancialmente más entre 1973 y 1981 que en este momento. La inflación global también tiene una base mucho menos amplia que en la década de 1970. Esto es especialmente cierto en el caso de la inflación “básica”. Sin embargo, esto puede deberse a que nos encontramos en una etapa temprana del proceso inflacionario. Es probable que la inflación se amplíe cuanto más persistente sea.
Los marcos de política monetaria también son más creíbles y están más centrados en la estabilidad de precios que los de la década de 1970. Pero esto último también se ha vuelto menos cierto recientemente, especialmente en los EE. UU. Además, las expectativas de inflación en, digamos, 1970 ciertamente no eran para la inflación que ocurrió posteriormente. Los formuladores de políticas también tendían a culpar de la inflación a factores temporales, tal como hemos visto más recientemente. Las economías son, es cierto, más flexibles ahora que en la década de 1970. Pero el recrudecimiento del proteccionismo puede dar lugar a un retroceso en este sentido. Ciertamente, la intensidad energética también ha disminuido desde entonces. Pero los precios de la energía siguen siendo importantes. Finalmente, se espera que la política fiscal sea menos expansiva esta vez, aunque lo fue mucho en 2020 y 2021.
En general, la suposición de que las cosas serán muy diferentes esta vez tiene plausibilidad pero está lejos de ser cierta.
Sobre todo, que resulte cierto depende de lo que hagan los políticos. Deben evitar el error de permitir que la inflación se salga de control, como sucedió en la década de 1970. Todavía deberían tener tiempo para hacer esto. Pero actuar con decisión también crea peligros, el más obvio de una desaceleración innecesariamente aguda, con los costos económicos que se derivarían. Frente a esto, es posible que los cambios demográficos, la desaceleración del cambio tecnológico, la desglobalización, el agotamiento de importantes oportunidades de crecimiento pasadas y el aumento del populismo debiliten las fuerzas desinflacionarias a largo plazo. Eso haría aún más difícil lograr y mantener una inflación baja.
Surge un peligro evidente en el aspecto en el que la economía mundial parece más frágil que hace 40 años: el tamaño del stock de deuda, especialmente el stock denominado en moneda extranjera. Fundamentalmente, eso no solo es cierto para los países emergentes y en desarrollo. los eurotambién es, en esencia, una moneda extranjera para un miembro de la eurozona afectado por la crisis.
Si el endurecimiento de la política monetaria fuera sustancial y prolongado, es probable que surjan crisis de deuda complicadas y costosas. La opinión generalizada es que los prestamistas están mejor situados para recibir esos golpes que los bancos internacionales a principios de los años ochenta. Pero los prestatarios podrían no serlo: se debe suponer que aquellos que tienen que elegir entre importar alimentos y energía, por un lado, y el servicio de la deuda, por el otro, normalmente elegirán lo primero.
También es demasiado optimista incluso para estar seguro de que los impactos en la economía real han terminado. El virus podría tener trucos más espantosos bajo la manga. Además, nadie sabe cómo se desarrollará la guerra. Es más, algunas de las medidas que se están discutiendo, en particular la prohibición de seguros marítimos en los envíos de petróleo ruso, podrían generar nuevos saltos en los precios mundiales del petróleo. Rusia también podría cortar las exportaciones de gas a Europa, generando más perturbaciones.
Trabajé como economista en el Banco Mundial en la década de 1970. Lo que más recuerdo de ese período fue la incertidumbre generalizada: no teníamos idea de lo que sucedería después. Se cometieron muchos errores, algunos por exceso de optimismo y otros por pánico. El pasado no se repite. Pero está rimando. No ignores la poesía del tiempo.
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